Grandes erros de
cálculo, probabilidades desconhecidas, clima miserável, grandes distâncias - e
adversários improváveis
Carl A. Posey
Em dezembro de
1981, uma equipe de resgate de ARGENTINE SCRAP METAL desembarcou na ilha da Geórgia
do Sul, uma dependência das Ilhas Falkland britânicas, e subiu a bandeira da
Argentina. O HMS Endurance imediatamente trouxe 21 fuzileiros navais do
leste das Malvinas para expulsar os intrusos. Ninguém pensou que isso era
o começo de uma guerra.
Enquanto a
Argentina instou as Nações Unidas a revisar o caso das Falklands/Malvinas, a
Operação Rosário, um plano para invadir e capturar as ilhas, tomou forma na
capital argentina, Buenos Aires. A reivindicação da Argentina, centenária,
mas abalada pelo nacionalismo desde a época de Juan Perón, seria
justificada; do outro lado do mundo, os britânicos não fariam
nada. Ou assim foi o pensamento dos argentinos.
Nenhum dos
combatentes estava preparado para uma guerra de inverno no extremo sul do
Atlântico, e o conflito repentino e inesperado, embora breve, foi improvisado e
letal: em apenas dois meses de hostilidades, 891 homens morreram, 132 aeronaves
foram perdidas e 11 navios afundaram. Travada à centenas de quilômetros do
continente mais próximo, a guerra foi decidida no ar e, 20 anos depois, os
pilotos ainda se lembram de cada minuto.
A Argentina
invadiu a capital das Malvinas, Port Stanley, no início da sexta-feira, 2 de
abril. Antes do meio dia, o pequeno destacamento de fuzileiros navais rendeu-se
e as cores argentinas eram ostentadas no mastro sobre a sede do
Governo. Mas, antes que a noite caísse em Port Stanley ocupado, a Operação
Corporate começava a ser posta em prática.
Os
navios-aeródromo Hermes e Invincible, originalmente programados para serem vendidos,
haviam sido alertados em 1º de abril, quando a invasão parecia
iminente. Um dia depois, 2 esquadrões do Sea Harriers os encontraram em
Portsmouth - o esquadrão 800 do tenente comandante Andrew Auld foi designado
para o Hermes, enquanto o esquadrão 801 do tenente comandante Nigel
"Sharkey" Ward foi designado para o Invencible.
Com a baixa do
último navio-aeródromo convencional, o HMS Ark Royal, a Marinha Real adotou uma
versão do caça Harrier GR.3 da Royal Air Force. Hermes e Invincible,
originalmente construídos com decks tradicionais, foram modificados pela adição
de uma rampa sky-jump na proa. Ao acelerar ao longo do convés e subir a
rampa, os Harriers pareciam pular no ar, e podiam carregar uma carga maior do
que quando decolavam sem artifícios.
O Sea Harrier
diferia do GR.3 da RAF por possuir extensa prova de corrosão, um cockpit que
foi elevado para proporcionar uma melhor visão ao piloto e um radar multimodo
chamado Blue Fox, que podia procurar alvos no ar ou no mar. O avião não
convencional gereva dúvidas quanto ao seu desempenho em combate. Um
esquadrão relatava excelentes resultados com os sistemas de radar e navegação,
enquanto outro os considera não confiáveis. Por ser um conceito novo, a
aeronave nunca esteve em um embate real no exigente ambiente marítimo.
Mas as forças
britânicas treinaram com um rigor exemplificado por pontuações altas contra
aeronaves superiores em competições. "Lutamos com os Sea Harrier
contra todos os aviões do mundo ocidental", diz Tim Gedge, então
comandante de esquadrão. E os britânicos adotaram o novo míssil ar-ar
AIM-9L Sidewinder, construído nos EUA, com um novo sensor de grande angular
para melhorar o engajamento “off-boresight”.
“Decidimos levar
8 aeronaves, mas tinhamos apenas 6 pilotos”, lembra Gedge. “Fizemos um
tour na RAF. Precisávamos de pessoas que tivessem pilotado um Harrier, mas
também tivessem experiência em caças monopostos ... A RAF identificou
dois. Telefonamos para eles na sexta-feira na Alemanha, em um bar e demos
as boas novas: “Eles estavam indo para a guerra com a Marinha Real”.
Os funcionários
da Whitehall não estavam tão confiantes quanto os pilotos, diz Gedge. “O
pessoal do Ministério da Defesa me disse que o desgaste dos Sea Harriers seria
tão grande que todos eles se perderiam nos primeiros dias da guerra. Gedge
estava na praia quando a força-tarefa partiu de Portsmouth em 5 de abril.
Naquela tarde, seu humor foi animado por ordens para a criação de um novo
esquadrão - 809 - com aeronaves saindo da fábrica.
A RAF enviou 6
GR.3s e mais 4 depois. Sir Peter Squire, chefe do Estado-Maior da
Aeronáutica, comandando o 1º Esquadrão (de Caça) em Wittering, diz que foi
assumido que a Marinha Real perderia um Sea Harrier por
dia. "Estávamos caindo como substitutos de desgaste", acrescenta
ele.
Quando o
esquadrão 809 e o GR.3 foram designados para o combate, começou a busca por um
transporte para eles. Havia apenas o Atlantic Conveyor, um navio de
contêiner comercial. "O navio chegou na sexta-feira", diz
Gedge. “Nós o verificamos. Tiramos o desnecessário e medimos a cabine de
comando. Ela tinha uma viga de 92 pés. Deixamos o mastro dianteiro no
lugar, com 3 metros de altura, para usar como guia para pairar e descer
verticalmente”.
A força-tarefa se
reuniu na Ilha de Ascensão com uma segunda armada do Mediterrâneo e, em 18 de
abril, todo o grupo de batalha, comandado pelo almirante John "Sandy"
Woodward, aproou para o sul do Atlântico. O destino do grupo, a cerca de
6.000 milhas de distância, era uma zona de exclusão de 400 milhas de diâmetro,
centralizada nas ilhas. Eles não chegariam até 30 de abril.
A maior parte da
Armada Argentina já estava no mar e, em 29 de abril, o porta-aviões 25 de Mayo
assumiu posição ao norte da zona de exclusão, enquanto o antigo cruzador da
Segunda Guerra Mundial, General Belgrano, patrulhava a sudoeste. Em Buenos
Aires, os comandantes da força aérea refletiram sobre como defender o que a marinha havia “recuperado”. Eles
tinham mais de dez vezes aeronaves de combate do grupo de batalha britânico,
incluindo 16 interceptores supersônicos Dassault Mirage III. A marinha
possuía a combinação formidável do Dassault Super Etendard e do míssil
antinavio Exocet, apesar de terem recebido apenas 5 deles, que foram embargados
pela França.
Mas essa força
não era exatamente o que parecia. "A maioria dos nossos aviões
participou do Vietnã", diz o tenente-coronel Carlos Rinke, na época um
tenente de 26 anos do Grupo 5 de Caza, referindo-se aos Skyhawks. O Mirage
V, construído em Israel, também chamado de Dagger, era rápido e bem conservado,
mas não tinha sistema de reabastecimento aéreo, contramedidas eletrônicas ou
sistema de navegação inercial. Os pilotos da Argentina eram hábeis em
habilidade e coragem, mas anos de isolamento os privaram de uma experiência
inestimável. Eles praticaram o combate apenas contra si mesmos, e a força
aérea nunca treinou para lutar no mar.
Os primeiros
tiros da guerra aérea foram disparados em 25 de abril, quando um helicóptero
britânico Wessex, perto da Geórgia do Sul, colocou duas cargas de profundidade
de 250 libras ao lado do submarino Santa Fé, perto de Grytviken. Mais
helicópteros britânicos entraram na luta e logo o submarino em chamas
encalhou. A guarnição argentina se rendeu aos comandos britânicos e o
Union Jack foi restaurado nesta ilha.
Na base da RAF em
Waddington, 5 Avro Vulcan B.2s, todos a caminho da aposentadoria, foram
preparados para a guerra. Tendo abandonado o reabastecimento REVO
(reabastecimento em voo) uma década antes, a RAF teve que readquirir
habilidades perdidas. “Disseram-nos: 'Você vai decolar na segunda-feira
para aprender REVO '”, lembra Martin Withers, então tenente aviador. “A
sonda está na ponta do nariz, abaixo de você. Quando você começa a
abastecer, é como lavar o carro”.
Mas não havia
muito tempo para ensaiar. No meio da manhã de 1º de maio, em Wideawake, a
base aérea dos EUA na Ilha da Ascensão, 11 tanques Victor decolaram com um
minuto de diferença, seguidos por um par de Vulcans totalmente armados. O
primeiro dos voos codinome Black Buck, também foi a primeira vez que os Vulcans
foram usados em emprego real em 25 anos de serviço e, na época, foi a mais
longa missão de bombardeio já tentada. Falhas mecânicas fizeram com que um
Vulcan e um Victor retornassem, deixando apenas o Vulcan de Withers e 10
aviões-tanque. Enquanto a esquadrilha rumava para o sul, Victors
reabasteciam outros Victors e retornavam, enquanto os Victors restantes
abasteciam o único Vulcan. A uma hora das ilhas, o último avião-tanque
transferiu seu combustível para o Vulcan e retornou para casa.
Era uma missão
estranha para um Vulcan. Ele lançou 21 bombas em uma linha que se
inclinava para sudoeste na pista de Port Stanley; a primeira bomba atingiu
a pista quase no centro; o resto errou. Ainda hoje, a percepção de
muito esforço produzindo para pouco resultado aumenta com o comandante de ala
Neil McDougall, o principal piloto da Vulcan na época. "Ele só
poderia ter acertado com uma", dado o espaçamento entre as
bombas. "Se você tentou bombardear a pista e está a apenas 15 metros
de lado, sente falta." Com certeza, um segundo ataque do Black Buck,
dois dias depois, costurou 21 crateras paralelas à pista. O único golpe de
Withers abriu um grande buraco, produzindo um grande dano na crosta de asfalto.
O Invincible
começou a decolar seus Sea Harriers através da patrulha aérea de combate (CAP)
a oeste da frota no mesmo dia. No meio da manhã, o oficial de radar estava
registrando ecos se aproximando rapidamente. O tenente Paul Barton, piloto
da CAP, visualizou 6 Mirages a cerca de 35.000 pés, mas os 6 se recusaram a
descer para lutar, e os Sea Harriers não subiram para onde avião francês era mais perigoso. Como
tantas vezes nessa guerra, o combustível baixo acabou previamente com o
engajamento.
Os dois lados
escaramuçaram o dia todo até Barton lançar um Sidewinder que atingiu o cockpit
de um Mirage. O ala-armador Steven Thomas atirou e acertou um segundo
Mirage no momento em que ele entrou na nuvem. O piloto rumou em direção a
Port Stanley, onde a antiaérea argentina o alvejaram e o derrubaram - o primeiro
de muitos incidentes de fogo amigo.
Enquanto isso, 3
Daggers conseguiram danificar alguns navios britânicos com tiros de canhão, mas
erraram por pouco com suas bombas. Mais 2 Daggers com mísseis IR
israelenses Shafrir engajaram o tenente Tony Penfold e o tenente Martin Hale,
mas os pilotos argentinos dispararam a uma distância extrema. Um míssil
seguiu Hale na nuvem antes de perder seu travamento. Momentos depois, o
Dagger foi pego por Penfold e o outro voltou para casa. 6 bombardeiros Canberra
atacantes foram dispersados, mas não antes que um deles fosse derrubado por um
Sidewinder.
Assim terminou o
primeiro dia, com ambos os lados mais experientes. A Grã-Bretanha aprendeu
que pouco de seu arsenal de alta tecnologia funcionava exatamente como as
brochuras haviam descrito. O radar antiaéreo a bordo, projetado para lutas
no mar, perdeu pequenos alvos rápidos contra o terreno e, como todas os meios
computadorizados, as unidades às vezes ficavam de mau humor. O radar do
Sea Harrier também perdeu aeronaves que voavam sobre terra.
Mas até agora, o
Sea Harrier e o AIM-9L Sidewinder haviam derrotado facilmente os Mirages e
Daggers enviados contra eles. Parte disso foi atribuída à falta de
experiência de combate dos pilotos argentinos. À medida que eles lutavam e
começavam a ser atingidos sua disponibilidade diminuía. Com as CAPs
britânicas menos frequentes, os navios-aeródromo ficavam mais
expostos. Posiciona-los fora do alcance da aviação argentina sacrificaria
a superioridade aérea, e quanto mais afastados estivessem das ilhas, menos
tempo os Sea Harriers tinham para lutar.
Os generais em
Buenos Aires também tinham muito a ponderar. Mísseis SAM - o Sea Dart e o
Sea Wolf - eram sua principal preocupação, mas o Sea Harrier e o Sidewinder já
lhes haviam custado 4 aeronaves. Os mísseis Franceses Magic e o Israelense
Shafrir, lançados a grande distância, haviam se mostrado inúteis. E ainda
haviam os Vulcans.
Como o ataque de
Doolittle ao Japão, o assédio dos Vulcans surtiu efeito. Uma aeronave
capaz de voar 4.000 milhas para atravessar uma pista pode ser enviada para
bombardear Buenos Aires, bem mais perto. E a pista de 4.100 pés em Port
Stanley, já inadequada para jatos de alto desempenho, agora estava fechada para
eles. Mirages foram deslocados para guarnecer a capital, abandonando o teatro
ao sul.
Na manhã
seguinte, a cerca de 320 quilômetros a noroeste da frota britânica, o 25 de
Mayo preparava-se para um assédio a frota britânica, mas sem vento, sua
catapulta não conseguiu lançar um Skyhawk totalmente carregado. O General
Belgrano ficava a leste 30 milhas ao sul da zona de combate, seguido pelo
submarino nuclear britânico Conqueror. Sentindo um movimento de pinça
argentino, a Marinha Real ordenou que o submarino atacasse. Ele atingiu o
cruzador com dois torpedos e, duas horas depois, o Belgrano afundou, junto com
321 almas e toda a esperança de que a guerra pudesse ser evitada. Com sua
escolta, 25 de Mayo seguiu para a segurança do porto, para não mais lutar.
Agora, todos os
aviões da Argentina teriam que lutar do continente. Os Super Etendards e
Skyhawks podiam ser reabastecidos no ar, mas os Daggers não; eles mal
teriam combustível suficiente para a travessia. Os Mirage III foram
enviados para proteger Buenos Aires de potenciais ataques dos Vulcans - e,
talvez, para salvá-los dos Sea Harriers.
2 dias depois, em
4 de maio, um patrulheiro argentino Lockheed P2V Neptune detectou navios de
guerra britânicos a 140 quilômetros ao sul de Port Stanley. Perto do meio
dia, o velho avião subiu o suficiente para varrer a frota uma última vez e
passou sua posição para um par de Super Etendards, cada um com um
Exocet. Os pilotos tinham menos de um ano de treinamento em Landivisian,
na Bretanha. “Quando eles deixaram a França”, lembra Ramón Josa, o piloto
da marinha francesa que os treinou, “eles tinham apenas 50 horas nesta
aeronave, e não estavam prontos para uma guerra no Atlântico Sul. Mas
quando eles executaram os ataques do Exocet, eles já tinham voado algo em torno
de 110 horas e estavam em condições”.
Por 200 milhas, os
dois Super Etendards voaram a apenas 15 metros acima das ondas; depois, perto
do alvo, subiram cerca de 9 metros e ligaram brevemente suas unidades de radar
Agave. Eles viram um bloco branco: o destroyer HMS Sheffield. Com um
alcance reduzido nessa altura, o radar evidentemente não achou os
navios-aeródromo. Josa diz que um eco de radar maior não é necessariamente
uma nave maior; o eco é menor quando o radar vê um navio de frente e maior
quando está de perfil. "Depois do pop-up e olhando para a minha imagem
de radar", diz ele, "tive que escolher entre 2 alternativas: lançar o
míssil no primeiro alvo que vi, ou ... voar até ao alcance dos
navios-aeródromos". A segunda alternativa envolveria voar mais 32
km sobre as fragatas armadas com mísseis - em outras palavras,
"eu morro antes do lançamento", diz Josa.
O sinal do radar
da Agave alertou os navios britânicos, mas já era tarde demais. Os pilotos
argentinos dispararam a cerca de 20 km de distância e depois fizeram
meia-volta para sua base. Um Exocet caiu no mar. O outro atingiu o Sheffield no meio do navio. A ogiva não explodiu, mas o impacto e o fogo
causaram graves danos. 20 homens foram mortos e 5 dias depois o navio foi
afundado. Enquanto o destróier queimava, o Hermes lançou 3 Sea Harriers
contra uma pista de pouso em Goose Green, onde algumas aeronaves argentinas
estavam estacionadas. Na primeira passagem, o Sea Harrier, pilotado pelo
tenente Nick Taylor, foi derrubado pelo fogo antiaéreo e ele foi morto.
Atordoado por
essas perdas, o grupo de batalha se afastou e contemplou o resultado do
dia. Decidiu-se que os preciosos Sea Harriers se concentrariam em alcançar
a supremacia aérea. Os RAF GR.3s, equipado com um computador de ataque ao
solo e sistema de navegação, poderiam assumir o papel de ataque de alto risco
quando chegasse.
Mas a maré da má
sorte não terminou. 2 dias depois, 2 Sea Harriers na CAP foram vetorizados
para investigar um eco voando baixo e veloz. John Eyton-Jones e Al Curtis,
entre os pilotos britânicos mais experientes, desceram do nevoeiro quase até o
nível do mar e nunca mais foram ouvidos. De repente, o grupo aéreo caiu
para apenas 17 Sea Harriers.
A força aérea
argentina também teve seus presságios. Em 9 de maio, um voo de 2 Skyhawks
do Grupo 4 voou em direção à uma montanha envolta em nuvens. 3 dias
depois, o Grupo 5 perdeu 3 Skyhawks para os Sea Wolf. Outro quarteto
funcionou momentos depois, e desta vez o sistema Sea Wolf empacou. Um
Skyhawk jogou 2 bombas, que saltaram sobre uma fragata e caíram no mar. Um
Skyhawk conseguiu atingir o HMS Glasgow, mas a bomba passou pelo navio e
explodiu no mar. O piloto teve pouca chance de comemorar; seus
compatriotas em Goose Green o alvejaram e ele morreu no incidente.
Vendo tanta
fumaça, os argentinos acreditavam que estavam pontuando muito. De fato,
suas bombas de 1000 libras britânicas não estavam detonando. Configuradas com retardo para fornecer tempo suficiente para o avião ficar à distância segura antes de
explodir, as bombas não tiveram tempo de armar nas baixas altitudes onde os argentinos
estavam voando. Para armar e explodir, eles precisavam ser liberadas de
uma altura maior – de pelo menos 200 pés - e a essa altitude, a aeronave ficava
vulnerável aos SAMs. O Serviço Mundial da BBC revelaria esse pequeno
segredo, mas não até o final de maio.
Com seus decks,
porões e contêineres abarrotados de aeronaves e materiais, o Atlantic Conveyor
chegou à área em 18 de maio. Os Sea Harriers e GR.3s haviam embarcado no navio
duas semanas antes em Ascension Island, aterrissando no convés estreito e
estacionando em um local improvisado. Todas as aeronaves, com exceção de
um jato de alerta de convés, haviam sido protegidas contra o mar. Agora,
as equipes os desembrulharam e voaram os GR.3s para o Hermes, e os Sea Harriers
para os esquadrões 800 e 801 em ambos os navios-aeródromos.
A bordo de
Hermes, o destacamento da RAF encontrou um pouco da rivalidade dos pilotos do
Fleet Air Arm. "Não foi apenas 'Os Caranguejos chegaram'",
brinca Peter Squire, referindo-se ao apelido da Marinha Real para membros da
RAF, cuja cor lembra o uniforme de um lubrificante azulado de corrente de
âncora chamado "caranguejo". “Muitas pessoas se conheciam,
tomavam cerveja juntas. Isso não quer dizer que não houve
problemas ”, diz Squire.
Por um lado, a
aeronave da RAF veio como substituto, com o mínimo de tripulação em
terra. Mas os GR.3s agora eram considerados reforços e sua manutenção caía
para uma equipe naval já sobrecarregada. Além disso, em um convés de
rolamento, era impossível definir os sistemas de navegação
inercial. "Sem navegação inercial, não tínhamos meios dinâmicos de
apontar bombas", explica Squire. "Voltamos ao cronômetro e
fixamos a mira". Ainda assim, 2 dias depois de pousar no Hermes,
os GR.3s de Squire estavam em combate.
A ação agora
mudou para uma baía chamada San Carlos Water, onde os britânicos estavam se
reunindo para desembarcar tropas. Aqui, o terreno circundante e a baía
estreita forçavam as aeronaves argentinas através de um corredor de navios de
guerra estacionados ao longo de abordagens previsíveis. Como a praça da
infantaria britânica, era uma defesa que poderia ser quebrada, mas apenas por
força sustentada e avassaladora. Os argentinos nunca a abriram, mas não
por falta de tentativa. A imprensa chamaria esse lugar desolado de Beco
das Bombas, e por boas razões.
O tempo cegou os
argentinos no desembarque em 21 de maio, permitindo que os britânicos
estabelecessem uma cabeça de ponte bem estabelecida. Mas o céu subitamente
se abriu, revelando um quadro de navios descarregando tropas e material, com
helicópteros pairando sobre eles. Depois de algumas simulações, que
resultaria numa onda de ataques de um dia na Argentina se espalhou pelas águas
de San Carlos. Primeiro vieram 6 Daggers, invisíveis e correndo do
norte. Eles foram atrás do Antrim e conseguiram um golpe com uma bomba que
se alojou profundamente no navio, mas não explodiu.
"Decolamos
com 7.500 litros de combustível", lembra o coronel Miguel Callejo, na
época tenente da Força Aérea. Duas bombas. O peso máximo foi
excedido”. Eles tinham navegação rádio por 15 minutos, radar por mais 15,
depois estavam na bússola e no relógio.
O major-general
Horacio Mir Gonzalez, na época capitão, diz que eles voaram de bases no
sul. Rio Grande, na Terra do Fogo. Voamos uma hora, 45, 48 minutos
até as ilhas, depois descemos para o ataque. Se tivéssemos a sorte de
voltar, outros 45 minutos. Duas horas no mínimo. Voltamos com
reservas de combustível como ...”- ele zera com o dedo polegar.
Um par de
turboélices gêmeos Pucará atacou, mas foi rechaçado pelo Ardent. Sharkey
Ward, na CAP, foi atrás do avião do major Juan Tomba e o atirou com um canhão
Aden de 30 mm. O primeiro disparo atingiu um aileron, o segundo o motor
direito e o terceiro no motor esquerdo. "Ele ficou com ele por mais
três passadas", lembra Ward. "Depois que ele caiu, eu estava
cantando seus louvores." Muito mais tarde, Tomba foi capturada em
Goose Green, onde "precisávamos de um intérprete", continua
Ward. “Tomba a princípio recusou. Então ele soube que era um herói na
frota britânica e se tornou um intérprete de primeira linha, uma grande
ajuda”. Neill Thomas e o tenente comandante Mike Blissett, no CAP,
capturaram quatro Skyhawks. Cada Sea Harrier destruiu um e poderia ter
feito mais, mas estavam com pouco combustível.
Mas os argentinos
continuaram chegando. Gonzalez estava voando em formação de 4, em um nível
muito baixo: “Eu era o líder. Viemos sobre uma colina. Na minha
frente, mais de 10, 13 fragatas! Navios de transporte. O que eu
farei? Vejo uma fragata, solto uma bomba, voei em um nível muito baixo
entre navios. Um dos 4 foi derrubado pelo tenente-comandante Rob
Frederiksen.
Agora, 6 Skyhawks
assediaram o Argonaut, colocando 2 bombas de 1.000 libras em seu
casco. Nenhuma das duas explodiu – e depois foram desativadas -, mas causaram
pesados ??danos internos. Então os três Daggers de Gonzalez foram atrás da
Ardent, pegando o navio em um ângulo cego de defesa, exceto seus canhões de
pequeno calibre. Ela recebeu uma bomba de 1.000 libras na
popa; outras 2 bombas no casco, mas não explodiram. O Grupo 5
Skyhawks entrou mirando na cabeça de praia - e também no Ardent, que recebeu
mais 2 bombas. Três Daggers atacaram o Brilliant, mas foram repelidos por
Ward do Esquadrão 801 e Steven Thomas.
3 Skyhawks da
Armada Argentina atacaram o Ardent moribundo, desta vez com Snake Eye retardado
por palhetas de 500 libras, a maioria dos quais atingiu o navio e
explodiu. Em chamas, a fragata foi abandonada. Afundou mais tarde
naquele dia.
O CAP do 800
Squadron avistou os A4 e foi atrás deles; ninguém sobreviveu. Com
apenas 4 Skyhawks em operação, a Armada Argentina voaria mais uma missão antes
de deixar o Beco das Bombas para a força aérea. No final do dia, a
Argentina havia perdido 5 Skyhawks, 5 Daggers e 2 Pucarás, 9 deles para o Sea
Harriers. Os britânicos haviam perdido o GR.3 de Jeff Glover e dois
helicópteros.
Contrariamente às
expectativas, os Sea Harriers e GR.3s mostraram-se eficazes e
duráveis. "Voamos quase 1.500 missões, com 98% de capacidade de
manutenção", diz Gedge. Os infelizes pilotos argentinos estavam
correndo apenas com coragem - e com o cuidado carinhoso das equipes de terra,
que passavam as noites geladas ressuscitando a aeronave castigada.
Os Sea Harriers
estavam sendo exigidos até o limite de alcance. Neill Thomas diz que, como
podiam pousar na vertical, os Harriers não precisavam de muito combustível na
reserva. “Enquanto continuávamos”, ele diz, “começamos a ficar cada vez
mais desprovidos de combustível. Ao que Gedge acrescenta: “Você sabe que
vai pousar pela primeira vez. A reserva de desembarque é de cerca de 400
libras. ” Em comparação, ele observa, o valor do F-14 é de cerca de 2,5
toneladas.
As equipes também
estavam aprendendo a cuidar da aeronave em condições adversas. Gedge se
lembra de colocar “uma fina película aderente no material de navegação no
cockpit” para manter a água salgada fora. À noite, os mísseis Sidewinder
eram secos no forno de pão. Eles também improvisaram algumas
contramedidas: “Nós não tínhamos um dispensador de chaffs”, lembra Rob Frederiksen,
“então alguém pensou em colocar fitas metalizadas no freio a ar”.
E eles voavam em
todos os tipos de clima, dia ou noite. "Se pudéssemos ver o convés
quando chegássemos lá, poderíamos pousar com muita segurança", diz
Thomas. Um Harrier foi dirigido por labaredas lançadas atrás do navio.
Como o transporte
para os navios-aeródromo era longo, o radar argentino em Port Stanley podia
assistir os caças britânicos irem e virem. Os caças-bombardeiros estavam
agora atravessando uma brecha detectado por radar na CAP. 2 dias depois
que as forças britânicas estavam bem entrincheiradas na praia, o Grupo 5
Skyhawks disparou por essa brecha, desta vez indo atrás do HMS
Antelope. "Lembro-me dessa missão em particular", diz Carlos
Rinke. “Por 3 minutos eu tive contato, voando com Guadagnini. Ele
morreu nessa missão”, abatido por um Sea Wolf
da Broadsword. "Essa foi a missão que sinto de uma maneira
especial, porque sinto falta do meu parceiro, meu líder." Mas eles
fizeram 2 buracos na Antelope.
O reabastecimento
em voo deu aos Skyhawks maior flexibilidade do que os Daggers. “Por causa
do reabastecimento aéreo”, continua Rinke, “nós poderíamos voar em níveis
baixos 70 milhas a partir do alvo, depois 10 a 15 milhas, aproximadamente 10 a
20 minutos, a 30 a 60 pés. Nos últimos cinco minutos para o alvo,
precisávamos voar muito, muito, muito baixo. Dez pés a 30
pés. Colocamos os aceleradores no máximo, mas o avião provavelmente voou
450 nós, 480 nós, em nível baixo. Acreditamos que tínhamos cerca de 50% de
probabilidade de retornar à base ”.
Naquela noite,
uma das bombas não explodidas alojadas na Antelope detonou,
incendiando-a. A fragata afundou na manhã seguinte. E um Sea Harrier
caiu ao decolar de Hermes, matando o tenente-comandante Gordon Batt. No
dia seguinte, houve mais perdas de aeronaves argentinas, mas pouco dano aos
navios, pois as bombas ainda não estavam armadas.
Então o Beco das
Bombas ficou calmo por 24 horas, enquanto os adversários, como combatentes que
usavam facas em uma sala, ficaram subitamente escuros, brevemente
recuados. O dia 25 de maio marcaria o 192º aniversário da independência da
Argentina, a ser comemorado com fogos de artifício mortais. Esperando
problemas, o almirante John Woodward aproximou seu grupo de batalha, quase 60
milhas a leste de Port Stanley, para dar mais tempo aos Sea Harriers na estação
e colocou Broadsword e Coventry em alerta ao norte de Pebble Island.
Um grupo de
Skyhawks sondou San Carlos Water durante a manhã, mas foi desviado pelo fogo
antiaéreo, que destruiu um deles. Sempre prestativos, os artilheiros
argentinos de Goose Green abateram outro. Mais tarde, o Skyhawk do capitão
Hugo Palaver foi atingido a longa distância por um Sea Dart. "Ele era
nosso líder de esquadrão e uma pessoa muito respeitosa", diz Carlos
Rinke. "Fiquei muito triste com a morte dele." Depois,
acrescenta, "o pensamento foi um pouco ... vingativo".
Talvez com esse
espírito, mais 6 Skyhawks entraram em batalha. 2 voltaram com problemas
técnicos, mas 4 prosseguiram, atacando cada piquete do norte aos pares. Os
Sea Harriers viram os Skyhawks, mas foram avisados ??pela Broadsword - assim
que o radar do navio travou. Rinke e seu líder fugiram. Três bombas
erraram, mas uma pulou na popa e caiu no mar do outro lado sem explodir.
Os 2 Skyhawks que
se dirigiam para o Coventry também foram vistos, mas os Sea Harriers foram
novamente instruídos a interromper enquanto a antiaérea do navio fazia o
trabalho. O Coventry errou com um Sea Dart; então, enquanto manobrava
para apresentar um alvo menor, apagou o radar de Broadsword. O primeiro
tenente Mariano Velasco colocou três bombas no Coventry, todas explodindo nas
profundezas do casco. Em questão de minutos, o destróier, repleto de
barcos de resgate e helicópteros,virou. Rinke chama de ataque mais
eficaz. "Fomos com quatro aviões e retornamos com quatro
aviões", diz ele.
Mesmo quando o
Coventry afundou, 2 Super Etendards estavam decolando, cada um com um
Exocet. Sem Neptunes para guiá-los, os argentinos improvisaram uma
alternativa inteligente para encontrar o grupo de batalha. Os Harriers
foram instruídos a descer abaixo do horizonte do radar de Port Stanley a 80
quilômetros de seus navios, mas seu desaparecimento da tela do radar, com o
tempo, apontou para uma área. Não foi perfeito; alguns dias antes,
uma missão Exocet havia sido lavada com nenhum navio foi detectado. Desta
vez, os Super Etandards voaram bem para o norte para encontrar um navio-tanque,
depois viraram para o sul para perseguir a frota britânica. Quando
sentiram as emissões de radar, caíram para 15 metros.
À frente deles,
os transportes, com uma escolta pequena que Atlântic Conveyor, que estava a
caminho de San Carlos Water. Desde o primeiro ataque do Exocet, a RAF
havia desenvolvido um ardil: quatro helicópteros Lynx com chamarizes
eletrônicos se posicionariam para atrair o Exocet para um alvo
imaginário. Com os helicópteros pairando a 30 metros, o skimmer passaria
inofensivamente abaixo deles.
40 milhas a
noroeste do Hermes, os Super Etendards apareceram e varreram os navios com seu
radar, que os britânicos imediatamente detectando-os. Mais uma vez
escolhendo o primeiro alvo que viram, os pilotos argentinos lançaram seus
mísseis a mais de 32 quilômetros de distância e depois se afastaram,
ultrapassando a CAP Sea Harrier. Os navios lançaram chaffs e se viraram para
direcionar seu armamento para o Exocets.
Um dos mísseis
caiu no mar. O outro, momentaneamente confuso, passou voando pelos
transportes até que seu pequeno radar interno encontrou o Atlantic
Conveyor. O míssil entrou bem no casco antes de explodir, incendiando
toneladas de combustível. Abandonado e deixado para queimar, o transporte
afundou vários dias depois, levando consigo grande parte do material que havia
sido destinado à guerra terrestre que começava.
Antes do ataque,
as tripulações a bordo do Conveyor estavam febrilmente recompondo 2
helicópteros RAF Chinook, que haviam sido parcialmente desmontados e cobertos
para a travessia. Um foi concluído e ambos estavam programados para entrar
em serviço no dia seguinte. “Eles estavam testando aquele Chinook quando o
navio foi atingido”, lembra Anthony Stables, que comandava o esquadrão de pesos
pesados ??e observava como “três Chinooks, todos de apoio, peças de reposição,
pás, ferramentas - tudo” foram perdidos. “Tínhamos então 75 pessoas, um
Chinook. Nenhum equipamento. Sem armamento. Sem
combustível. Absolutamente nada.
O Chinook
sobrevivente - indicativo de chamada Bravo November - carregavam tropas e
obuses e toneladas de tudo o mais em clima invernal impossível. Durante um
apagão, o grande helicóptero de rotor em tandem saltou no leito de um riacho e
de alguma forma continuou voando. Mais tarde, transportou 81 tropas
totalmente armadas e depois voltou para mais 75. Nada disso está no manual
do proprietário.
O míssil Shrike,
construído nos EUA, que busca radares, seria empregado para tirar de operação
os radares de Port Stanley. Dois Vulcans foram equipados com as armas em
maio, e as missões caíram para Neil McDougall. O primeiro foi abortado,
mas dois dias depois, em 30 de maio, os mísseis conseguiram silenciar um dos
radares, mas apenas por um dia. Uma missão em 2 de junho levou 4 Shrikes e
estava destinada a uma excelente aventura. Depois de demorar cerca de 40
minutos e não ouvir nada, McDougall levou o Vulcan para a pista, fazendo com
que uma das unidades antiaéreas ligasse o radar. 2 Shrikes destruíram a
bateria e sua tripulação. Ainda o Vulcan permaneceu, mas os argentinos
mantiveram o silêncio do radar. McDougall finalmente foi para o norte para
encontrar seu Victor. Sua aeronave tinha acabado de começar a abastecer
quando a ponta da sonda de reabastecimento do Vulcan se rompeu. A equipe
teria que desviar para o Brasil.
"Nossos
senhores e mestres haviam designado um campo de aviação no norte do
Brasil", diz McDougall. “A equipe conversou um pouco. Uma pista
de pouso na selva - fácil demais para desaparecer por lá. A equipe de
McDougall temia que os brasileiros, para evitar uma confusão política, pudessem
providenciar que o Vulcan desaparecesse. A equipe decidiu silenciosamente
seguir para o Rio de Janeiro - em alta visibilidade.
Caças F-5
brasileiros decolaram para interceptar o Vulcan, instando McDougall em direção
ao campo norte. Mas o combustível restante não permitiria nem uma única
volta; ele teve que pousar. A 20.000 pés, o Vulcan foi liberado para
uma aproximação direta ao Rio, a cerca de 10 quilômetros da pista - um ângulo
de planeio de 30 graus. McDougall, que estava pilotando Vulcans por 20
anos, colocou o enorme bombardeiro de asa delta em uma espiral íngreme,
emergindo na encosta deslizante a uma milha e meia do limiar, mas ainda fazendo
300 nós. Puxando bem o nariz, ele diminuiu para 150 nós, largou as rodas e
fez uma aterrissagem perfeita sem tocar no pára-quedas de
frenagem. "Ficamos detidos por uma semana", diz McDougall. “Recebemos
uma mensagem uma noite: reabasteça e saia dai pela manhã; sem restrições,
mas faça-o antes que eles mudem de ideia”; Eles partiram e desembarcaram
em Ascensão.
Perto do final de
maio, com apenas um Exocet restante, os militares argentinos planejaram uma jogada
final para afundar uma navio-aeródromo britânico. 2 Super Etendards, um
armado e um desarmado, perseguiriam a frota, acompanhados por 4 A-4C Skyhawks
da FAA. Os Skyhawks seguiriam os Super Etendards até a frota e o Exocet
até os navios.
No início da
tarde de 30 de maio, esse estranho grupo decolou de Rio Grande. 2
aviões-tanque KC-130 os encontraram no mar e recompletaram seus tanques. O
grupo voou por mais 190 quilômetros, colocando a aeronave a sudeste de onde
eles acreditavam que os porta-aviões estavam. Então eles desceram através
de nuvens espessas com chuva pesada por um longo tempo a 50 pés. O radar
britânico os viu chegando, mas os perdeu brevemente até ser alertado pela
varredura de radar dos Super Etendards. Tendo adquirido um alvo supostamente
invencível, eles dispararam seu único Exocet e se afastaram. Para os Super
Etandards, a Guerra das Malvinas terminou.
Mas não para os
Skyhawks. Lançado a cerca de 40 quilômetros do alvo pretendido, o Exocet
rapidamente deixou os jatos para trás. À espera da aeronave estavam o HMS
Avenger e Exeter, um deles quase certamente o grande alvo que o piloto do Super
Etendard havia visto. Quando os Skyhawks entraram, Sea Darts do Exeter
destruiram dois deles. Os dois sobreviventes continuaram a corrida, cada
um lançando duas bombas de 500 libras, e depois fugiram para encontrar o
Hércules reabastecedor. Um deles foi marcado mais tarde com uma silhueta
de navio chamada "Invincible". Apesar das evidências
convincentes de que nenhum navio britânico - certamente não um navio-aeródromo
- foi atingido por algo naquele dia, ninguém na Argentina acredita que o ataque
falhou. Um ex-piloto do Grupo 4 de Skyhawk, Guillermo A. Martinez, agora
tenente-coronel, estudou o assunto: “Quando Invincible volta para casa? Setembro. A
guerra termina em junho”, diz ele conscientemente. "Nem mesmo os
navios nucleares ficam fora por tanto tempo."
No início de
junho, os alvos terrestres estavam se tornando escassos e pouca ameaça aparente
foi deixada na força aérea argentina. Tropas estavam reunidas em Fitzroy,
a 30 quilômetros a sudoeste de Port Stanley. O fim estava à vista - um
momento perfeito para outra demonstração da Lei de Murphy.
Sob o tempo ruim,
dois navios de desembarque ancoraram na baía de Fitzroy e começaram a
descarregar. Eles foram consequentemente vistos pelas tropas
argentinas. De volta a San Carlos, enquanto isso, um Harrier pousou com
força. A aeronave foi destruída e, pior ainda, as placas de metal em uma
base de reabastecimento frontal recém-instalada foram torcidas. O bloco
ficaria fora de serviço por várias horas cruciais, diminuindo a capacidade dos
Sea Harriers de reabastecer e, por sua vez, seu tempo no CAP.
Embora não
tivessem ideia dos problemas que os britânicos estavam tendo, o alto comando
argentino escolheu esse momento para atacar: 6 Daggers, 8 Skyhawks e até 2
Mirage III. Os Daggers foram atrás do HMS Plymouth, atingiram-na com 4
bombas, nenhuma das quais explodiu, depois correram para casa. Quanto aos
Skyhawks, Carlos Rinke lembra que eles continuaram com 5 aviões. Os 5
mantiveram-se baixos e a formação se dividiu para seguir os navios de
desembarque. Contra pouco fogo antiaéreo, os pilotos deixaram suas bombas
subirem o suficiente para armar, e três atingiram um navio de desembarque,
iniciando uma conflagração. O navio irmão também foi atingido e
incendiado. O ataque matou 50 e feriu 57 - o maior número de baixas
britânicas produzidas por uma única ação nesta guerra.
Ao se aproximar
de Rio Gallegos, Rinke diz: “Vimos que outros aviões estavam decolando. Conversamos
com aqueles pilotos no rádio. Dissemos que era um alvo muito
fácil. Não percebemos que os navios-aeródromo havia enviado 2 Harriers
naquele momento.
Os 4
recém-chegados correram em direção à fumaça subindo da baía de Fitzroy e em
direção a uma pequena embarcação de pouso que estava sendo observada por 2 Sea
Harriers na CAP. O tenente de voo da RAF, David Morgan, acertou dois deles
com Sidewinders, depois puxou para cima para deixar seu ala, tenente David
Smith, dar um tiro, o que destruiu um terceiro Skyhawk. O encontro elevou
a contagem de Morgan para 4, a maior vitória de qualquer piloto britânico na
guerra.
