Sidewinder AIM-9: Uma Breve História *202

Don Hollway (Fox Two)

O míssil buscador de calor (IR) AIM-9 Sidewinder passou de um exercício de mesa a uma arma de combate aéreo preeminente da era do jato

A Guerra Fria estourou em 23 de agosto de 1958, quando a China comunista bombardeou Matsu e Quemoy, ilhas da República Nacionalista da China (Taiwan). Enquanto os navios de guerra chineses e americanos se enfrentavam no Estreito de Formosa, os F-86F Sabres nacionalistas voaram contra caças MiG, incluindo o novo MiG-17 “Fresco”. Acima e além do alcance das metralhadoras dos Sabres, armas que permaneceram basicamente inalteradas desde o surgimento dos aviões de caça, os pilotos dos MiG-17 desfrutaram não apenas de números superiores, mas de tecnologia superior.

No final de setembro, os Sabres Dos nacionalistas foram equipados com novos armamentos fornecidos pelos americanos: foguetes com quase 3 metros de comprimento e extremidades com barbatanas, com delicados narizes de vidro em vez de ogivas de aço. O novo foguete não tinha fios, nem rádio, nem forma do piloto guiá-lo após o lançamento, no entanto, estava equipado com aletas móveis. Para os pilotos taiwaneses, a conclusão era óbvia, embora inacreditável: os americanos haviam criado um míssil que poderia perseguir e destruir o inimigo por conta própria.

Desde os “Le Prieur” não guiados dos Aliados na Primeira Guerra Mundial até o alemão Ruhrstahl X-4 guiado por fio na Segunda Guerra Mundial, os foguetes ar-ar nunca se mostraram particularmente eficazes. Após este conflito, o combate aéreo deveria envolver a interceptação de bombardeiros estratégicos com armas nucleares de longo alcance. Os especialistas visavam mísseis guiados por radar, embora isso exigisse das aeronaves lançadoras “iluminar” continuamente seus alvos com feixes de microondas durante a trajetória.

Enquanto isso, na Estação de Teste de Artilharia Naval dos EUA em China Lake, no deserto de Mojave, na Califórnia, algumas dezenas de engenheiros comandados pelo físico William B. McLean, estavam trabalhando em espoletas de proximidade de sulfeto de chumbo que eram sensíveis à radiação infravermelha gerada pelo calor. A diretiva de China Lake era de P&D, não de design de armas, e os críticos zombeteiramente se referiram a seu laboratório como "Loja de Hobby de McLean". Mas isso não impediu sua pequena equipe de revolucionar completamente a guerra aérea.

Argumentando que um detonador capaz de explodir uma ogiva perto de um alvo quente também poderia ser direcionado a ele, McLean procurou colocar um sistema de orientação a bordo de um foguete ar-solo padrão de 5 polegadas. Com voluntários internos, fundos diversos e tempo livre - mas sem aprovação oficial - ele se comprometeu a desenvolver um detonador inteligente para um míssil ar-ar buscador de calor. Demorou 5 anos. “Pessoalmente, passei quase 3 anos considerando as possibilidades”, escreveu McLean mais tarde. “É fácil construir algo complicado; é difícil construí-lo de forma simples.”

O projeto final era realmente simples: um espelho parabólico girando giroscopicamente a 4.200 rpm dentro do nariz transparente do foguete. A distância do reflexo de um blip infravermelho do eixo de rotação indicava seu ângulo externo; a corrente do detector de sulfeto de chumbo montado centralmente mantinha o “olho” no alvo por meio de eletroímãs em torno de sua borda e controlava as aletas guia de canard do míssil.

O futuro astronauta Wally Schirra, então um veterano da Coreia do Sul com um MiG-15 abatido em seu currículo, lembrou-se de sua primeira visita ao laboratório. Os cabeças de ovo de China Lake tinham um “dispositivo em forma de cúpula, feito de vidro ... um globo ocular feito pelo homem”, lembrou ele. “Eu fumava cigarros naquela época e tinha um na mão. Ao cruzar a sala, percebi que o "globo ocular" estava me rastreando.”

O capitão Wally Schirra da USN (2º da direita) recebe um Demônio F2H do chefe de design da McDonnell, David S. Lewis, Jr. Lewis tornou-se presidente da McDonnell e CEO da General Dynamics. Schirra se tornou um dos astronautas do Mercury 7.

Uma vez que o rolamento do míssil iria interferir com o giro do giroscópio, a equipe de McLean criou um dispositivo denominado “rollerons” - rodas de giroscópio acionadas por fluxo de ar, montadas na cauda do míssil, cujo giro neutralizava o do míssil. O toque final, no entanto, foi fazer com que o buscador apontasse não para onde o alvo estava, mas para onde estaria quando lá chegasse. Em combates aéreos, o próprio míssil enfrentaria aeronaves inimigas em seus próprios termos: procurá-los, manobrá-los e derrubá-los. Isso pode ser comum hoje, mas 60 anos atrás, quando os automóveis eram pesados aglometados de aço de Detroit, o protocomputador Eniac precisava de uma sala cheia de tubos de vácuo apenas para calcular trajetórias balísticas e os únicos robôs eram atores fantasiados em filmes de ficção científica, o que Bill McLean's a equipe de China Lake, com apenas 14 tubos e menos de 24 peças móveis, em um pacote de menos de 3 metros de comprimento, 12,7 cm de largura e pesando 73 kg - foi inventar o primeiro dispositivo autoguiado do tipo “dispare e esqueça”: um robô de combate autônomo. Eles o chamaram de Sidewinder, em homenagem à cascavel com chifres do Mojave, que espreita sua presa por suas assinaturas de calor na escuridão e cruza as areias do deserto com um movimento sinuoso não muito diferente da trajetória “saca-rolhas” dos mísseis.

Schirra e outros pilotos de teste se divertiram pegando não apenas os drones voando, mas também locomotivas, reboques de trator e ônibus Greyhound perto de China Lake. A principal reclamação deles, uma vez que os parâmetros de disparo do Sidewinder variavam com a altitude, velocidade do ar e carga G, era ter que verificar um voltímetro da cabine para confirmar o travamento: “Precisamos conseguir algo além do maldito medidor. Não é  possível que um piloto de combate, fique olhando (para baixo) para pequenos medidores engraçados para ver se ele pode atirar ou não.”

Acabou sendo a peça final do quebra-cabeça. Qualquer um que já voou em um simulador de voo de combate conhece o "rosnado" do Sidewinder de 840 Hz, indicando a prontidão do míssil e o alvo definido. Este robô não apenas pensava; falava também.

Apenas 5 anos depois, sob o codinome “Operação Magia Negra”, os americanos nos F-100 Super Sabres, que simulavam os MiG-17 chineses continentais (comunistas), ensinavam os pilotos nacionalistas a potencializarem os lançamentos do Sidewinder contra alvos de grande altitude. Os pilotos do MiG estavam prestes a ter uma surpresa desagradável.

A contagem de perdas em combate depende de qual lado a faz, mas em um único dia, 24 de setembro de 1958, os Sabres equipados com Sidewinder Nacionalistas abateram pelo menos 10 MiG-17. 2 semanas depois, a República Popular da China (comunista) pediu a paz. O comando do ar e, portanto, do campo de batalha, foram devolvidos aos nacionalistas, cortesia do Sidewinder. Ainda assim, um MiG teria retornado à base com um míssil não detonado preso em sua asa. Portanto, apesar da natureza ultrassecreta do projeto, em seu primeiro lançamento o Sidewinder foi descoberto.

Os soviéticos, fornecedores de armas para metade do mundo, mais tarde admitiram que a inteligência quase biológica do Sidewinder foi uma revelação completa para eles. Eles começaram a fazer engenharia reversa de uma cópia - o K15, codinome da OTAN AA-2 “Atoll” - e desenvolver táticas para derrotar os caçadores de calor.

O Sidewinder, agora denominado “Air Intercept Missile” (AIM) 9, provou ser decisivo mais uma vez quando o Paquistão e a Índia entraram em guerra pela segunda vez pela Caxemira em 1965. A batalha aérea foi única: principalmente aviões de guerra americanos contra britânicos e franceses. Os paquistaneses estavam em menor número, 5 para 1, mas tinham Sidewinders.

Em 6 de setembro de 1965, o tenente Aftab Alam Khan, do esquadrão nº 9 da Força Aérea do Paquistão (PAF), engajou 4 caças-bombardeiros indianos Dassault MD.452 Mystère IV que estavam metralhando um trem de passageiros. Seu Lockheed F-104A Starfighter era um interceptor de alto nível, não um “dogfighter”. Ele disparou através da formação de Mystère com fogo máximo. Os índianos se espalharam procurando dispersar suas assinaturas IR. Mas antes que eles pudessem se evadir, Khan usou sua velocidade para colocar o Sidewinder dentro de seu envelope operacional. “Eu mirei na aeronave mais próxima e ouvi o tom alto do míssil”, lembrou ele. “A visão indicava que eu estava ao alcance. Com todas as outras condições de disparo exigidas, apertei o gatilho e o mantive pressionado. Eu esperei, apenas para notar que o míssil não havia disparado. Quando olhei para o míssil esquerdo, vi um grande clarão e o projétil deixando a aeronave. O míssil havia levado, conforme estipulado no manual, aprox. 8/10 de segundo para disparar após o gatilho ter sido pressionado.O radar de controle de solo confirmou o sucesso do míssil de Khan, o primeiro da história por uma aeronave a Mach 2. De acordo com os registros do Paquistão, das 36 vitórias do PAF naquela guerra, 8 foram creditadas aos Sidewinders.

Na época, os Estados Unidos estavam envolvidos em seu próprio conflito asiático. Em 12 de junho de 1966, o comandante da US Navy Harold “Hal” Marr do VF-211 estava voando na cobertura superior para Douglas A-4 Skyhawks do porta-aviões Hancock, bombardeando a noroeste de Haiphong, quando os MiG-17 norte-vietnamitas atacaram. Seu Vought F-8E Crusader, o famoso “Último Gunfighter” da Marinha, era naqueles primeiros anos da guerra sua principal plataforma Sidewinder. Depois de uma batalha de manobras “Dogfight” de 4 minutos variando de 550 a 350 mph, Marr engajou pela cauda de um MiG-17, disparou e gritou "Fox Two!" (Fox Two é a chamada de rádio quando um míssil IR é disparado; Fox One é para um míssil SARH, Fox Three é para um míssil TARH - guiado por radar ativo.) O AIM-9B prontamente percorreu todo o caminho, atingindo o solo.

De Atirador a Plataforma de Mísseis

Seus companheiros de esquadrão voltaram para casa, sem munição e combustível, mas Marr continuou e lançou outro Sidewinder - o seu último. Desta vez, ele lembrou, “o míssil cortou a cauda [do MiG] e foi direto para o solo”.

Claramente, o AIM-9 não era infalível em campo. Seu alcance era relativamente curto - de 3 km em grande altitude onde é frio e a atmosfera rarefeita, e menos de 800 metros próximo ao solo, onde é quente e ar é denso. Sua percepção IR em clima úmido era duvidosa, na melhor das hipóteses, e os críticos afirmavam que seus parâmetros de lançamento pela retaguarda das aeronaves-alvo exigiam total cooperação do alvo. Os pilotos de combate aprenderam a evitar os mísseis IR conduzindo-os para as nuvens ou em direção ao sol, gelo ou água reflexivos ou até mesmo terreno quente. Os aviões militares ficaram carregados de lançadores de iscas. Um estudo da USAF descobriu que, de 1965 a 1968, seus pilotos lançaram 175 Sidewinders para marcar apenas 28 abates, uma taxa de sucesso de apenas 16%. Mas o AIM-9 estava apenas começando uma carreira extraordinariamente longa, caracterizada por melhorias quase constantes.

A Evolução do AIM-9

O AIM-9C com buscador por radar projetado para o Crusader, deixou o serviço junto com sua aeronave. O 9D IR, apresentando um buscador refrigerado a nitrogênio para maior sensibilidade, empregou um motor de foguete mais potente para triplicar seu alcance. O 9E introduziu o resfriamento termoelétrico com efeito Peltier, enquanto o 9H e o 9J foram os primeiros a apresentar eletrônicos de estado sólido. Por um tempo, os Sidewinders da Força Aérea e da Marinha foram montados em linhas de produção separadas, mas elas se uniram no AIM-9L do final dos anos 70. Com um buscador de antimoneto de índio resfriado com argônio, o “9 Lima” foi o primeiro modelo “all aspect” que travava nas partes quentes de uma aeronave alvo a partir de qualquer quadrante - como seu nariz ou bordas de ataque das asas.

Muito foi dito sobre essa capacidade de “all aspect”, embora no combate aéreo um tiro frontal geralmente se apresente apenas uma vez por combate - se você puder fazer isso. No incidente do Golfo de Sidra de 1981, dois F-14 da Marinha do VF-41 "Black Aces" interceptaram um par de Sukhoi Su-22 "Fitter" líbios, mas as regras de combate dos EUA exigiam que os Tomcats equipados com 9L só fizessem fogo se o inimigo disparasse primeiro. Quando um dos “Fitter” errou com um Atol quase de frente, os Tomcats com Sidewinders os atacaram pela retaguarda enquanto se evadiam.

Em 1982 foi o ano do AIM-9. Quando a Royal Navy reuniu apenas 20 Sea Harrier para recuperar as Ilhas Falklands/Malvinas, os argentinos tinham cerca de mais de 100 aeronaves de combate, muitos armados com o AIM-9B e suas cópias estrangeiras, incluindo o francês R.550 Magic e Shafrir israelense. Os EUA emviaram 100 AIM-9Ls para os britânicos, talvez na esperança de alcançar a proporção perfeita de 1 para 1 com essa capacidade frontal.

No primeiro encontro de Sea harriers e caças argentinos, O comandante Nigel “Sharkey” Ward, comandando o Esquadrão No. 801, se deparou com caças IAI Dagger (ex-israelense Nesher) do Grupo 6 de Caza (6º Grupo de Caças) e viu rastros descendo em sua direção. “Eu tentei travar um dos meus [Sidewinders] neles”, disse ele, “mas os 'rastros' revelaram ser rastros de fumaça dos mísseis que atiraram contra nós!” Os foguetes argentinos caíram no oceano, mas os Daggers escaparam.

Se o 9L ainda tinha problemas para acertar os alvos de frente, contra escapes de jato era um disparo certeiro. Em 24 de maio, o líder do esquadrão No.800, Tenente Comandante. Andy Auld e seu ala tenente Dave Smith posicionaram-se nas caudas de 4 Mirages argentinos que os atacavam logo acima do mar. Do primeiro lançamento ao último abate, o duelo durou menos de 5 segundos. Como disse Auld: “Descemos a 200, a 550 nós. Disparei 2 mísseis em sucessão muito rápida contra 2 alvos. Os mísseis guiados e ... Eu estava tentando matar o terceiro com o canhão, quando meu ala atirou por cima do meu ombro e seu míssil e acertou.

Com seus canards de duplo delta puxando 35 Gs em uma curva e seu detonador de proximidade ativado por laser detonando uma ogiva de fragmentação de explosão anular de 22 libras, sobre as Falklands/Malvinas o 9L atingiu uma taxa de mortalidade de 82%. O tenente Benito Rotolo, piloto argentino A-4 Skyhawk, relatou: “Tudo o que podíamos fazer era tentar escapar em nível baixo e aceleração máxima .... O Sidewinder L é um míssil muito, muito eficaz e nossos modelos mais antigos não poderiam ter esperança de igualá-los.”

Líbano 1982: O AIM-9 no Vale do Bekaa

Apenas algumas semanas depois, no Vale do Bekaa, no Líbano, os F-15 e os F-16 israelenses usaram os “Limas” para marcar 51 de suas 55 vitórias sobre os MiGs sírios. O 9L provou ser tão mortal, na verdade, que os EUA permitiram que apenas seus aliados mais confiáveis o comprassem. Para o resto do mercado, havia o 9P simplificado, do qual mais de 20.000 foram vendidos. Para os caças americanos, havia o AIM-9M, um 9L com baixo teor de fumaça, com reconhecimento de alvo ainda melhor e resistência  a contramedidas. Equipamento padrão durante a operação “Desert Storm”, a versão "Mike" na verdade pontuou pouco, mas sua reputação foi o suficiente para frustrar o inimigo: Normalmente, os pilotos americanos só tiveram um breve vislumbre dos aviões de Saddam Hussein no alcance extremo do radar, enquanto eles voavam sobre o fronteira com o Irã.

Lançado no solo, o AIM-9 se tornou o MIM-72 Chaparral. Reduzido, inspirou o FIM-92 Stinger, lançado de ombro, que persuadiu os helicópteros Hind soviéticos a deixarem o Afeganistão.

Ao longo das décadas, o Sidewinder e seus parentes buscadores de calor foram tão eficazes que, assim como a ameaça dos predadores obriga as presas a se adaptarem ao reino animal, eles influenciaram a evolução das aeronaves. Que digam o caça furtivo F-117 Nighthawk e o bombardeiro furtivo B-2 Spirit, cujas ranhuras de escapamento deixam rasgos de jato dos escapes do motores amplos, finos e frios.

Cerca de 60 anos depois de ter sido introduzido pela primeira vez, o AIM-9 parece ser uma daquelas armas, como o AK-47 e o B-52, que são melhorados mais facilmente do que substituídos. O britânico AIM-132 ASRAAM não conseguiu; O próprio AIM-95 “Agile” da América também não conseguiu. Até o momento, mais de 200.000 Sidewinders foram construídos para 28 países, tornando-o o míssil mais usado no Ocidente - sem mencionar um dos mais antigos, mais baratos e mais bem-sucedidos, com quase 300 abates em todo o mundo e contando.

AIM-9X: o Sidewinder do século 21

O AIM-9X de quinta geração e modelo atual está para o antigo 9B da mesma forma que os humanos estão para o homo erectus. Endereçado por um visor montado no capacete do piloto, ele pode “olhar” 90 graus para cada lado a procura de seu alvo e, com direção de empuxo vetorial tridimensional, virar 180 graus em perseguição.

Contra oponentes menos armados, os pilotos de teste da Marinha e da Força Aérea alcançaram taxas de abate com o 9X melhores que 50 para 1. Em dezembro de 2007 no White Sands Missile Range, um 9X modificado disparado de um F-16 abateu um foguete de sondagem Orion. As versões mais recentes têm capacidade de “travamento após o lançamento”, prestando-se ao “disparo em nuvem”, com a seleção de alvos em 360 graus via datalink por aeronaves que não o caça lançador.

Não admira que o Sidewinder continue vivo. Espera-se que as suas versões continuem sendo equipamentos padrão ao longo deste século. A essa altura, suas capacidades futuras dificilmente podem ser imaginadas. Se eles aprenderem a reabastecer, corra.