Flint Whitlock
A Grã-Bretanha
buscava a supremacia da batalha do Atlântico, via vital a manutenção de seu
esforço de guerra, onde comboios vindos dos EUA a mantinham de pé. Em 21
de maio de 1941, o encouraçado alemão Bismarck e o cruzador
pesado Prinz Eugen atacaram o cruzador de batalha HMS Hood,
afundando-o e danificaram seriamente o HMS Prince of Wales, durante
um embate no Estreito da Dinamarca. Embora o confronto naval tenha dado a
vantagem aos alemães, deixou Bismarck seriamente avariado e fez com
que o capitão Otto Ernst Lindemann, rumasse para a base de St. Nazaire, na
França, e as docas de reparos lá.
O porto atlântico
de St. Nazaire tinha antes da guerra as maiores docas secas e instalações de
reparo do mundo. Na verdade, seu maior cais era conhecido como a doca do
Normandia, porque era onde o maior navio de passageiros do mundo, o Normandia,
ficava entre os seus cruzeiros.
Mas o
Bismarck nunca chegou a St. Nazaire. Lançado em 14 de fevereiro de
1939, com o propósito de controlar os mares, o encouraçado de 50 mil toneladas
foi atacado na manhã de 27 de maio de 1941, por aviões de guerra do
porta-aviões britânico HMS Ark Royal . Torpedos aéreos
bloquearam seu leme e o deixaram vulnerável a um ataque pela frota britânica,
que incluía os navios de guerra HMS Rodney e o Rei George
V , além de numerosos destróieres e cruzadores.
Prevenindo o
próximo Bismarck
Às 10 da manhã,
os canhões do Bismarck ficaram silenciaram e ele submergiu sob as
águas a cerca de 300 milhas náuticas a oeste de Ushant, na França. Dos
2.200 tripulantes, um total de 1995 foram com ele. Preocupado que o maior
e mais poderoso navio-irmão do Bismarck , o Tirpitz , que
estava escondido em um fiorde norueguês, pudesse um dia chegar a St. Nazaire e
usar esse porto como base para atacar o Atlântico, o Almirantado Britânico,
decidiu que as instalações de St. Nazaire deviam ser desativadas. Se as
instalações de reparos do porto pudessem ser destruídas ou seriamente
danificadas, o Almirantado acreditava que o Tirpitz nunca se
aventuraria a sair de seu fiorde protetor.
Churchill foi o
arquiteto por trás de tal ação. Ele sabia que precisava de uma grande e
espetacular vitória para elevar o moral de sua nação, e então decidiu montar um
ataque audaz, contra um dos alvos mais difíceis de toda a Europa controlada
pelos nazistas.
No início,
pensou-se que um ataque aéreo da Royal Air Force (RAF) poderia tornar o porto
inoperável, mas esse plano foi descartado. St. Nazaire não só era
protegido por um formidável anel de armas antiaéreas, que tornara um punhado de
ataques anteriores ineficazes, como também uma grande população civil vivia na
cidade vizinha e os britânicos relutavam em arriscar suas vidas em um ataque
que poderia vir a ser pouco preciso e politicamente desfavorável. Outro
caminho teria que ser encontrado.
Um ataque de
comandos pelo mar foi então considerado, mas também foi visto como uma operação
de alto risco - desta vez para os atacantes. Como Ken Ford, autor de uma
história da incursão de St. Nazaire, escreve, o porto “está localizado a cinco
milhas acima do traiçoeiro estuário do rio Loire e só é acessível do mar por um
único canal estreito, que, em 1942, foi coberto por várias baterias de armas de
defesa costeira”.
Mas, em janeiro
de 1942, Churchill deu ao Lord Louis Mountbatten, o chefe britânico de
operações combinadas, a tarefa de elaborar um plano para destruir as
instalações. O plano que Mountbatten e sua equipe conceberam foi
brilhante, mas confiaria na coragem e nos nervos dos homens que seriam convidados
a executá-lo.
“Cheio de
Imponderáveis… Perigosos no Extremo”
Decidiu-se usar
um antigo destróier britânico, modificá-lo para parecer um navio de guerra
alemão e recheá-lo com comandos e explosivos dotados de espoleta de retardo,
depois lança-lo contra as comportas da doca seca durante a calada da
noite. Os comandos sairiam do navio e chegariam às docas para silenciar as
sentinelas alemãs e explodir as instalações vitais do porto.
Isso seria
cronometrado com um ataque da RAF para criar confusão e confundir os
defensores. Antes que os alemães soubessem o que os atingiu, os comandos,
após a missão cumprida, seriam recolhidos por lanchas. Mais tarde, quando
os alemães estivessem revirando o navio e inspecionando os danos à eclusa, o
detonador de tempo acionaria os explosivos, causando o máximo de impacto e
baixas. Como autor Ford diz, "O plano estava cheio de imponderáveis
??e era perigoso ao extremo".
O plano foi
inicialmente visto pelo Almirantado com ceticismo e negatividade, mas
Mountbatten e seus homens não se intimidaram; eles reformularam os
detalhes e reapresentaram o plano, apelidado de Operation Chariot. Em 3 de
março, Chariot foi aprovada.
O obsoleto
HMS Campbeltown foi selecionado para protagonizar a operação. O
comandante Robert ED “Red” Ryder, foi encarregado do papel pela Marinha Real na
operação. Ryder já tinha uma longa carreira naval com serviço em
submarinos, uma exploração ártica e um período como comandante de uma
fragata. Seria seu trabalho transportar o Campbeltown e
acompanhar a frota de lanchas motorizadas, semelhantes em tamanho e aparência
aos barcos americanos PT, por 450 milhas até St. Nazaire e retirar quaisquer
comandos sobreviventes de volta à Grã-Bretanha, ao mesmo tempo lutando contra o
esperado contra-ataque alemão.
Preparando-se
para o Raid
Em 10 de março de
1942, o Campbeltown navegou para Devonport para ser superficialmente
disfarçado como um navio de guerra inimigo. Duas de suas 4 chaminés foram
removidas, e as duas restantes foram encurtadas e cortadas em um ângulo para se
assemelhar a um destróier da classe alemã Möwe. Armadura extra e armamento
foram adicionados. Para comandar o falso navio alemão designou-se um
experiente oficial britânico, o capitão Stephen H. "Sam" Beattie.
Para fornecer
potência suficiente para cumprir a missão, 24 cargas de profundidade Mark VII,
cada uma contendo 400 libras de explosivos, foram carregadas em um tanque de
aço instalado nos compartimentos dianteiros do navio, e depois lacrados atrás
de uma parede de concreto. detonadores com um atraso de oito horas foram
instalados e seriam preparados pelo tenente Nigel Tibbits pouco antes de o
navio bater comporta. Uma vez ativado, o ácido nos acionadores dissolveria
o fio de contenção de cobre, ativando o dispositivo.
Enquanto isso, um
contingente de comandos britânicos passaria por intenso treinamento para a
missão. No início de 1942, existia a Brigada de Serviço Especial, composta
por uma dúzia de unidades de comando de 500 homens, todos
voluntários. Deste grupo de cerca de 6.000 homens, mais de 200 dos mais
duros foram escolhidos para a Operação Chariot.
O tenente-coronel
Augustus Charles Newman, chefe do Comando Número 2, foi selecionado para
comandar as forças terrestres. Newman era um empreiteiro por profissão e
servira antes da guerra. Aos 38 anos, ele era consideravelmente mais velho
que a maioria de seus subordinados, mas sua capacidade de liderança e a maneira
como ele se relacionava com seus homens significavam que ele era popular e
respeitado.
De primordial
importância era o treinamento em procedimentos de demolição especificamente
adaptados para a operação de St. Nazaire. Um especialista em demolição de
estaleiros, Bill Pritchard, capitão dos Royal Engineers, foi recrutado como
instrutor. A instrução foi realizada nas docas de Cardiff (País de Gales)
e Southhampton, em equipamentos semelhantes aos que os comandos provavelmente
encontrariam.
Embora as equipes
não utilizassem demolições ou munições reais, o treinamento era altamente
realista. Depois de aprender o máximo possível sobre o funcionamento
técnico de espoletas, bombas, guindastes, equipamentos elétricos e estações de
energia, eles foram obrigados a colocar corretamente suas cargas falsas no
escuro e muitas vezes com apenas alguns de seus companheiros presentes - os
outros sendo considerados baixas.
Enquanto metade
da força estava sendo transformada em especialistas em explosivos, a outra
metade passou por um treinamento vigoroso nas técnicas de combate noturno nas
ruas; eles atuariam como escalão de
segurança para os homens do escalão de demolição e apoiariam a força que lutava
para sair do porto.
Além de
aperfeiçoar suas habilidades de combate e se tornarem especialistas em
demolição, os comandos gastaram um tempo incalculável examinando um modelo
detalhado do porto e ensaiando continuamente suas atribuições. Nenhum
detalhe foi deixado ao acaso, pois o ataque dependia de um tempo de fração de
segundo; se um elemento atrasasse ou falhasse, toda a missão seria
colocada em risco.
O Plano de
Ataque: Entrando no Porto
Eis como todo o
cenário deveria se reunir: o Campbeltown , disfarçado de navio
alemão, e uma flotilha de 18 lanchas cheias de comandos, seriam acompanhadas
até St. Nazaire. por dois contratorpedeiros da Marinha
Real, Tynedale e Atherstone. Por volta da meia-noite do Dia D,
no final de março, a RAF, voando de bases britânicas, bombardearia o porto,
desviando a atenção dos defensores e fazendo com que eles procurassem
abrigo. Simultaneamente, o Campbeltown entraria na foz do Loire
e rapidamente se deslocaria por 6 km em direção ao porto.
Para garantir que
eles pudessem encontrar o Loire no escuro, um submarino britânico submerso,
o Sturgeon , se posicionaria ali como um farol de
navegação. Quando a flotilha alcançasse a entrada do rio, os dois
destróieres a deixariam e a força adotaria a formação de combate, com a
canhoneira MGB-314 e seu radar e sonda acústica na liderança, guiando a força
através das águas lamacentas e rasas.
Flanqueando a
MGB-314 acompanhariam as torpedeiras ML-160 e ML-270, prontas para disparar seus
torpedos em qualquer embarcação que ameaçasse a força. Depois disso,
vinha o Campbeltown , seguido por duas colunas de lanchas de ambos os
lados e atrás. As lanchas desembarcariam seus comandos em um píer de
pedra, coroado pelo farol, chamado Old Mole, onde um conjunto de degraus de
pedra levava à água; a flotilha de boreste se dirigiria para a entrada
velha nas proximidades.
Mais três
torpedeiras, a MTB-74, ML-446 e ML-298, cobririam a parte traseira da coluna. A
MTB-74 também manteria posição na retaguarda e, se designada, torpedearia a
pequena eclusa da entrada velha que levava às docas de submarinos. Dois
pontos de fogo localizados perto da Mole Velho seriam atacadas por equipes de
comandos desembarcados por seis barcos: ML-192, ML-306, ML-307, ML-443, ML-447
e ML-457. O restante das lanchas patrulharia o Loire para atacar alvos de
ocasião na costa e proteger os comandos.
Enquanto os
comandos chegavam à terra para causar estragos e confusão, o ato principal do ataque
aconteceria. O Campbeltown aproaria à toda velocidade em direção
ao portão sul da doca do Normandia e abalroaria a estrutura de aço. O
detonador de tempo seria acionado para detonar horas depois.
Os comandos do
coronel Newman foram organizados em 3 grupos com 3 missões distintas. O primeiro
grupo de 6 equipes desembarcaria de suas lanchas no lado norte do molhe e do
farol de Old Mole, depois se estenderia para o sul ao longo do East Jetty e nas
docas, onde atacaria a usina e destruiria as posições de armas dos portões da
eclusa, pontes giratórias e pontes de elevação que levavam às docas submarinas.
O segundo grupo
de 5 equipes desembarcaria na entrada velha, indo para o norte e para o sul,
destruindo pontes oscilantes, torres de defesa e posições de armas enquanto
avançavam.
O terceiro grupo,
composto de 7 equipes de assalto de comando e 2 esquadrões de proteção
de Campbeltown , sob o comando de Newman em segundo lugar, Major Bill
Copland, se espalharia pela parte nordeste do estaleiro e destruiria a casa de
bombeamento, tanto do norte quanto do sul, galpões e as ensecadeiras do norte e
do sul.
Uma das 7 equipes
do Campbeltown , sob o comando do capitão Donald W. Roy, iria para o
oeste e garantiria o local de encontro na Old Entrance / Old Mole, onde o
coronel Newman, levado à costa pelo MGB-314, montaria seu posto de comando
temporário. Os homens de Roy iriam tomar uma ponte junto à entrada velha e
mantê-la aberta para o resto dos operadores, enquanto voltavam para o local de
extração, depois a explodiriam para que os alemães não pudessem segui-los.
Outra das equipes
do Campbeltown , liderada pelo tenente Christopher Smalley,
destruiria o galpão que controlava o mecanismo que abria e fechava os portões
do sul, enquanto o tenente Stuart Chant e sua equipe entravam na casa de
bombeamento e explodiam as bombas dos impulsores. Tal ação tornaria impossível
drenar a água da doca seca.
Três outras
equipes, sob o comando dos tenentes Corran Purdon, Robert JG Burtinshaw e
Gerard Brett, também vindos do Campbeltown , tinham uma distância
maior para se deslocar. Depois de
sair do navio, eles se moveriam ao longo do cais para as ensecadeiras e o docas
do norte, onde eles os destruiriam e, assim, tornariam inoperáveis ??as
comportas daquele quadrante.
Outra equipe, sob
o comando do tenente John Roderick, foi designada para neutralizar 3 posições
de fogo entre a doca do Normandia e o rio, depois incendiaram os tanques
subterrâneos de armazenamento de combustível. Uma vez que todas as
operações tivessem sido realizadas, todas as equipes deveriam se reunir na Old
Entrance / Old Mole para evacuação.
Proteger os
comandos do Campbeltown com fogo supressivo dos canhões contra alvos
em terra seria a missão das 3 torpedeiras, ML-160, ML-270 e MGB-314. Os
lanchas, então, recuariam e esperariam no rio até que as tarefas de demolição
tivessem sido concluídas, antes de se moverem para a costa para extrair os
comandos e a tripulação de Campbeltown . O fato de todas essas
ações serem realizadas no meio de uma bem armada guarnição alemã tornou a Operação
Chariot não apenas perigosa e ousada ao extremo, mas também suicida.
Todo esse
planejamento cuidadoso e treinamento, baseavam-se em várias suposições
amplamente otimistas: que a oposição inimiga seria leve ou
inexistente; que os objetivos seriam idênticos ou semelhantes às
instalações nas quais os comandos estavam praticando; e que, uma vez
iniciada a missão, todo o planejado seria executado.
Com o treinamento
concluído, a força de Operação de três destróieres e 18 lanchas deixou o porto
de Falmouth, perto da ponta sudoeste da Inglaterra, às 2 da tarde de 26 de
março de 1942, para a viagem por mar aberto de mais de 400 milhas.
A flotilha fez um
curso diversionário para fazer qualquer navio ou aeronave inimiga acreditar que
o grupo poderia estar indo para Gibraltar ou talvez La Rochelle, mais ao sul de
St. Nazaire. Um U-boat, o U-593 , localizou o grupo às 7 da
manhã de 27 de março e transmitiu por rádio sua posição para a sede, mas não
fez nenhum esforço para interceptá-lo. A flotilha, no entanto, disparou
contra o submarino e fez com que ele submergisse, depois disparou cargas de
profundidade.
Pouco tempo
depois, um grupo de barcos de pesca franceses foi avistado. O Comandante
Ryder enviou o Atherstone e o Tynedale para investigar,
pois sabia-se que os alemães por vezes colocavam observadores em navios de
pesca franceses para espionar os navios aliados. Não foram encontrados
observadores alemães, mas as tripulações de dois dos barcos foram levadas para
bordo dos destróieres, e depois os afundaram.
Às 10 horas da noite,
a flotilha avistou a luz do submarino Sturgeon , e Ryder e Newman
sabiam que estavam exatamente no lugar certo. Todos as embarcações
cortaram seus motores e esperaram a ordem de execução.
Por volta da
meia-noite, os alemães em St. Nazaire ouviram os ruídos cada vez mais intensos
de uma grande formação de bombardeiros. O alarme do ataque aéreo
soou. Logo veio o assobio das bombas caindo, e a noite se iluminou com os
flashes de explosões.
Embaixo do convés
a bordo do Campbeltown , com sua bandeira da Marinha alemã esvoaçando
na popa, o tenente Tibbitts ativou o detonador de retardo que estava ligado às
9.600 libras de explosivos, e a flotilha começou a avançar cautelosamente para
o Loire. A tensão estava aumentando. O destróier e as torpedeiras
passaram lentamente pela estação de radar em Le Croisic sem causar nenhuma
reação.
Eram 30 minutos
após a meia-noite de 28 de maio, e a sorte estava favorecendo os
atacantes. A flotilha passou tranquilamente pelo naufrágio semi-submerso
do transatlântico britânico Cunard RMS Lancastria , afundado pela
Luftwaffe em 17 de junho de 1940. Mais de 1.730 pessoas, britânicos e tropas
francesas, duas semanas após a evacuação de Dunkirk, perderam suas vidas
em Lancastria , tornando-se o pior desastre marítimo da Grã-Bretanha
de todos os tempos.
Seguindo, a força
de assalto foi penetrando a foz do rio, até que estavam a apenas 3 km de seu
destino. Enquanto isso, os canhões antiaéreos alemães tinham parado de
disparar contra os aviões e os holofotes haviam sido desligados depois que
Karl-Conrad Mecke, o comandante da 22ª Brigada Naval Flak, desconfiara do
estranho padrão de bombardeio da RAF. Em vez de simplesmente deixar cair
suas bombas e ir para casa, os aviões estavam circulando o porto e soltando uma
bomba de cada vez. Pensando que talvez o bombardeio tenha sinalizado o
início de um ataque de paraquedas, ele ordenou que as tripulações de armas
ficassem em alerta para um ataque aéreo.
Uma hora depois,
um holofote escaneou a água perto da flotilha, mas depois, com a mesma rapidez,
foi extinto. Nenhum tiro foi disparado contra os invasores. Mas Mecke
estava em alerta. Às 1h20 da madrugada, depois de receber relatos de um
grupo misterioso de navios que se aproximavam e que outros comandos
consideraram improváveis, ele enviou uma mensagem a todas as unidades na área
de St. Nazaire para estar à procura de um grupo de desembarque.
Agora, uma dúzia
ou mais de holofotes que se alinhavam nas margens do rio foram ligados e
jogados na água. Alguns disparos foram disparados através da proa
de Campbeltown , e uma luz de sinalização na costa soltou um
desafio. Pronto para isso, o sinaleiro a bordo do navio piscou em alemão,
"Espere", então deu o sinal de chamada de um verdadeiro destróier
alemão. Isto foi seguido por uma falsa mensagem dizendo que o navio foi
danificado e pediu permissão para prosseguir "sem demora". Os
alemães, evidentemente mordendo a isca, pararam de disparar e deixaram o navio
passar.
Um tenente da
Marinha Britânica chamado Frank Arkle, a bordo do ML-177, lembrou: “Nesta fase,
o [ Campbeltown ] estava ostentando o estandarte alemão e recebemos
uma ordem firme de não abrirmos fogo até o estandarte ser removido”.
Mas apenas alguns
minutos se passaram antes que os alemães, percebendo que haviam sido enganados,
começaram fazer fogo pesado contra a flotilha. O sinaleiro
de Campbeltown brilhou: "Você está atirando em navios
amigos", e as armas ficaram em silêncio novamente, mas apenas brevemente.
Mais uma vez, a
artilharia de defesa costeira, junto com metralhadoras e rifles, começou a
resplandecer, com os traçantes riscando o céu noturno e altos picos de água
jorrando no ar pelo impacto dos projéteis.
Agora os comandos
e o pessoal naval começaram a disparar, os alferes britânicos apareceram e o
capitão de Campbeltown ordenou velocidade total à frente. Morto
à sua frente, a algumas centenas de metros de distância, ficava o portão de
segurança da doca seca.
Na entrada do
porto exterior, uma lancha-patrulha alemã começou a fazer fogo contra a
flotilha que passava, quando o MTB-314, com Ryder e Newman a bordo, disparou
suas Oerlikon a curta distância. O navio alemão ficou em silêncio, exceto
pelos sons de gemidos de seus membros da tripulação feridos e moribundos.
O
tenente-comandante John Roderick, a bordo do Campbeltown , lembrou:
“O corre-corre foi desesperadoramente excitante - as discussões sobre quem ou o
que éramos, o silêncio e o fogo de todas as armas. Ficamos consternados
pelas tripulações que sofreram baixas severas. Deitados atrás deles, não
estávamos totalmente inativos, pois nossas armas Bren estavam preparadas, com
muitas munição que disparamos contra tantos alvos possíveis quanto pudemos.”
O tenente Arkle
no ML-177 acrescentou: “Havia traçantes em todas as direções, uma visão muito
colorida porque os projéteis britânicos eram todos de cor laranja e os alemães
eram todos de um verde azulado. Muito bonito! As granadas não eram
tão bonitas assim! De qualquer maneira, isso continuou por algum tempo e o
destróier avançou a toda velocidade, mirando nos portões da doca, mas a linha
de torpedeiras ao local de desembarque que era principalmente a Old Mole no
cais, e elas começaram a enfrentar fogo pesado, e os petardos log fizeram
sentir seus efeitos em várias delas, infelizmente.”
“Estávamos na
linha de estibordo e quando o destroyer bateu nos portões da doca, o que
aconteceu com muita precisão, passamos por eles a estibordo, fizemos um grande
círculo e passamos por baixo da popa. Era nosso dever entrar na velha
entrada da doca, onde desembarcamos nossos comandos.”
O Campbeltown tornou-se
o foco de quase todas as armas alemãs, e seu casco, convés e superestrutura
foram atingidos pesadamente por armas diversas. Ainda assim, ele não
diminuiu a velocidade nem vacilou quando seu capitão, o tenente-comandante Sam
Beattie, com tripulantes mortos e feridos ao redor dele, prosseguiu para a
frente a 20 nós, sem se importar com o perigo. À sua frente, o MTB-314
ainda estava atirando contra as guarnições alemãs até que, no último momento,
desviou para a direita, liberando um corredor até os portões da eclusa.
Como escreve o
autor Ford, “De repente, o Campbeltown atingiu a rede antitorpedo que
protegia a eclusa, mas o ímpeto de mais de mil toneladas do navio de guerra
rasgou a malha de aço e o destróier avançou insofreável. Segundos depois,
com um ruído discreto, o navio atingiu o centro do enorme caixão de aço e o
estremeceu até parar. Eram 01:34 horas; o Campbeltown havia
alcançado seu alvo apenas 4 minutos atrasado.
Os Comandos
Desembarcam
O destroyer se
chocou contra o portão de aço com tal força que 35 pés do arco de proa do Campbeltown estavam amassados e o navio inteiro estava preso a uma
inclinação acima de 15 graus. Os comandos que estavam no navio começaram a
correr por entre a fumaça da que deixava a nave em chamas e saltar para o cais,
disparando com suas armas Sten em qualquer coisa que se movesse.
O tenente
Roderick recordou: “Após o choque da proa que provocaram surpreendentemente com
pouco estardalhaço, fui rapidamente à frente para procurar a saída de deixar o
navio; Era uma grande confusão com muitos feridos deitados no
convés. A arma de proa do navio parecia um pouco torta e eu não conseguia
ver sinais de alguém vivo ao redor. Era importante sairmos rapidamente
do Campbeltown”.
“Nossas escadas
de bambu foram danificadas por tiros antes de descermos; O cabo Donaldson
ficou encarregado delas, porém foi morto. Eu consegui achar um cabo
comprido que nos ajudou a subir no portão da doca”.
“Houve fogo
intenso que foi difícil identificar de onde estava vindo. Não lembro de
ver tiros vindo da primeira posição de armas. Fui para a frente com o Cabo
Howarth e um projétil de algum tipo passou pela minha cabeça e feriu-o na
perna. Terminamos com a tripulação e seguimos em frente com o Tenente John
Stutchbury e sua seção.
“Em seguida, tivemos que limpar o terreno que
levava aos tanques de armazenamento de óleo. Havia uma série de
construções onde lançamos granadas, e em outro prédio de concreto, matamos mais
inimigos. Havia, creio eu, uma arma leve de algum tipo no topo, mas não
subi para ver; A essa altura, estávamos avançando pelo lado do mar dos
tanques de óleo. John Stutchbury estava recebendo fogo de cobertura
enquanto avançava para atacar um terceiro grupo. Tínhamos uma área
bastante grande para cobrir e, com nossos números reduzidos, era um trabalho em
tempo integral, mantendo nossos olhos abertos para todos à nossa volta.”
A Ação das
Torpedeiras
Enquanto
o Campbeltown ainda estava funcionando, com motores acelerados para a
comporta sul, as torpedeiras ML-156, ML-177, ML-192, ML-262, ML-267 e ML-268,
haviam deixado a formação e estavam indo a toda velocidade em direção à velha
entrada para desembarcar seus comandos. Confusão, caos e desastre logo
envolveriam os grupos de desembarque.
Como o primeiro
barco, o ML-192, comandado pelo tenente comandante. William L. Stephens,
manobrou perto do cais da Entrada velha, um grande petardo o atingiu. A
explosão desativou a sala de máquinas, fazendo com que a nave perdesse o
controle e eventualmente parasse contra o cais de leste com várias baixas a
bordo.
O capitão Michael
Burn, encarregado dos 13 outros comandos do ML-192, conseguiu desembarcar seus
homens e conduzi-los ao seu objetivo, duas torres antiaéreas próximas, mas as
encontrou desguarnecidas.
George Davidson,
um tripulante a bordo do barco de Stephens, lembrou, “o ML-192 foi o primeiro
navio a ser atingido. Estávamos prestes a passar pelo Old Mole quando o
motor parou - o barco ainda estava em movimento. A sala de máquinas estava
em chamas e, em abandonamos o barco pulando no Mole.
“No Mole, havia
um farol, e depois uma torre com holofotes e mais perto da costa, outra torre
antiaérea. Pulamos bem perto da torre antiaérea. O barco emborcou
para estibordo, e desceu seu mastro por sobre o Mole e eu visualizei a
perspectiva de chegar à terra por ali. Seria difícil, mas achei que
poderia subir no mastro e pular no Mole. Então, subi até um ponto em que
vi duas cabeças espiando pela torre antiaérea e achei que era hora de dar um
passo. Eu acho que eles estavam tão assustados quanto eu, porque eles nao
atiraram em mim. Eles não estavam esperando que alguém escalasse o mastro!
“Quando desci
novamente, o navio estava em chamas e o capitão nos ordenou a
abandona-lo. Dei-lhe uma mão para lançar um bote e para os dos
não-nadadores, fui até a proa e pulei nadando paralelamente ao Mole e me
levantei na praia.”
Enquanto o drama
acontecia, o terceiro basco, ML-262, comandado pelo tenente Edward
"Ted" A. Burt, aproximou-se, levando a palamenta de demolição do
tenente Mark Woodcock, cuja missão era destruir a ponte sobre a entrada velha e
duas entradas adjacentes. Mas Burt estava desorientado pelos holofotes
ofuscantes e ultrapassou seu objetivo em várias centenas de metros. Atrás dele,
o tenente Eric H. Beart, comandante do ML-267, sofreu um problema parecido,
quando as duas naves se aperceberam e prepararam-se para voltar.
O quarto basco,
ML-268, do tenente Bill Tillie, viu Burt e Beart ultrapassarem seus pontos de
desembarque, mas não repetiu o erro. Ao aproximar-se dos degraus da Velha
Entrada, o barco de Tillie foi alvejado por bombas inimigas e explodiu em
chamas em poucos minutos. Apenas Tillie e metade de sua tripulação, junto
com dois dos 18 comandos a bordo, conseguiram chegar à terra.
O quinto barco
era o ML-156 do Tenente Leslie Fenton, mas não se saiu melhor que os
anteriores. Fenton foi ferido, junto com o capitão Richard H. Hooper,
comandante dos 13 comandos a bordo. O barco passou também do ponto e
retornou, estando todo o tempo exposto ao preciso fogo alemão. Com os motores
e a direção danificados e as baixas aumentando, Fenton não teve outra escolha a
não ser retirar a ML-156 da zona de desembarque e voltar para o Loire. O
barco avariado seria mais tarde afundado.
O sexto e último
barco a tentar o desembarque, ML-177, sob o comando do sub-tenente Rodier, de
alguma forma sobreviveu à tempestade de fogo inimigo e deixou seu grupo de 13
comandos, liderados pelo sargento-mor George W. Haines, no lado sul da entrada
velha. Haines tinha ordens de se unir ao grupo do Capitão Hooper e derrubar
as posições das armas inimigas entre a entrada velha e o Old Mole, mas o
sargento não sabia que Hooper e a ML-156 haviam falhado ao desembarcar. No
entanto, Haines levou seus homens através do labirinto escuro de ruas, galpões
e edifícios, participando de tiroteios intensos, com as surpresas tropas alemãs
que estavam fazendo o seu melhor para deter o ataque.
Os Explosivos
Desafiando o
fogo, o barco de comando de Robert Ryder, o MGB-314, conseguiu então
desembarcar o tenente-coronel Newman e sua equipe no quartel-general da
entrada, onde projéteis de armas leves e granadas ainda passavam intensos e
rapidamente. William Savage, um hábil marinheiro a bordo do 314, estava
disparando uma arma de convés com grande precisão. Embora ele não tivesse
proteção de arma e estivesse em uma posição exposta, ele continuou atirando até
que ele foi morto. Suas ações lhe renderiam uma “Victoria Cross” póstuma.
O tenente da
marinha Frank Arkle, a bordo do ML-177, lembrou: “Nesta fase, o Comandante
Ryder paralelamente a nós em seu MGB e nos deu instruções para deixar nossas
linhas e ir ao lado do Campbeltown e pegar tantos tripulantes quanto
nós poderíamos levá-los devolta para a Inglaterra. Enquanto isso, os comandos
que haviam saltado de Cambeltown ainda estavam no meio da luta nas
docas. O tenente Brett (que foi baleado nas duas pernas antes de iniciar
sua tarefa) e seus homens estavam atacando a eclusa sul do dique seco, tentando
desativá-la. Em seu esforço para alcançar o portão norte da eclusa a 300
metros de distância, os homens do tenente Burtinshaw enfrentaram uma barreira
de fogo inimigo concentrado apenas para descobrir que seu desenho era diferente
daquele em que haviam praticado na Inglaterra.
Incapazes de
entender o funcionamento interno do portão, os homens de Burtinshaw amarravam
os explosivos da melhor forma que podiam, mesmo enquanto metralhadoras e
atiradores de elite alemães atiravam cerradamente nos comandos. O próprio
Burtinshaw caiu mortalmente ferido. Um sargento chamado Carr assumiu o
comando de seu líder caído e detonou os explosivos, causando sérios danos ao
portão do norte. O tenente Chant, que havia sido atingido antes mesmo de
desembarcar do Campbeltown , prosseguiu e, com seu grupo, colocou
suas cargas a 40 pés abaixo do solo, embaixo da casa de bombeamento,
destruindo-a. O tenente Bill Etches, no comando geral dos tenentes Smalley
e Purdon, providenciou para que essas equipes destruíssem as duas casas.
Mas os alemães
aumentaram a intensidade e precisão de seu fogo. Os corpos de Burtinshaw e
seis outros comandos tiveram que ser deixados onde caíram, pois todo o grupo
enfrentaria a aniquilação se não se retirasse imediatamente e corresse para o
ponto de evacuação na entrada velha, a mais de 300 metros de distância. As
duas lanchas que antes haviam ultrapassado sua marca - ML-262 de Burt e ML-267
- de Beart - retornaram à entrada velha e mais uma vez tentaram fazer um
desembarque, apesar do fogo intenso que estava sendo despejado nesta área
restrita. Burt corajosamente desembarcou a equipe de demolição de Woodcock
junto com o esquadrão de proteção do tenente RF Morgan no cais do norte antes
de ser forçado a se desfazer.
O esquadrão de
Morgan tinha adentrado o estaleiro alguns metros quando voltou correndo para o
cais, pedindo permissão para embarcar na lancha; um dos homens tinha visto
um sinalizador alemão cruzar pelo ar e, confundindo-o com o sinal de recuo,
achou que era um sinal para a equipe de desembarque recuar. A lancha de
Burt, ainda sendo alvejada pelo fogo inimigo, demorou o suficiente para que os
homens de Morgan embarcarem de volta.
A retirada
Mais ou menos no
mesmo instante, a equipe do tenente Smalley voltou, depois de cumprir sua
missão na eclusa norte. Smalley e seus homens, em vez de seguirem para o
Old Mole como planejado, viram a lancha de Burt e correram até ela; Burt
voltou atrás e deixou-os embarcar. Deixando uma nuvem de fumaça e exaustão, o
ML-262 aproou em direção a águas abertas, mas novamente se tornou alvo de todas
as armas alemãs dentro do alcance e Smalley foi morto. O ML-262 escapou
por pouco.
Durante a
confusão, o ML-267 de Beart se aproximou da entrada velha para desembarcar seus
comandos, as reservas de Newman, mas assim que alguns desembarcaram nos degraus
do sul, a intensidade do fogo obrigou Beart a recuar. O barco explodiu e
aqueles a bordo abandonaram-no; muitos foram atingidos pelo fogo da
metralhadora enquanto estavam na água. O tenente Beart, juntamente com 10
de sua tripulação e 8 comandos, foram mortos.
Finalmente, o
MTB-74, uma das duas lanchas sob o comando do tenente Mickey Wynn, entrou na
briga. Wynn torpedeou os portões que fechavam a entrada da velha doca de
submarinos (as espoletas de tempo nos torpedos disparariam dois dias depois),
depois se dirigiram para ajudar Ryder (MTB-314) e Rodier (ML-177) na evacuação
dos homens do Campbelltown avariado. Pego pelo fogo inimigo e
incapaz de detonar os tanques subterrâneos de armazenamento de combustível, o
tenente Roderick e sua equipe abriram caminho em direção ao ponto de reunião, o
posto de comando temporário de Newman perto da entrada velha.
"Nossos
movimentos estavam obviamente sendo vigiados, já que precisávamos nos mover
entre o fogo", relatou Roderick. “Foi enquanto corria para me
esconder, carregando uma metralhadora Bren, que fui atingido pela minha coxa
esquerda. Eu só estava ciente de ter que derrubar de ponta-cabeça e o Bren
deixando minhas mãos. Eu me movi rapidamente para trás de um poste e
finalmente fiz meu caminho em direção ao ponto de comando do Coronel Newman,
onde o resto do meu grupo tinha se reunido”.
Desembarcar mais
comandos na entrada velha era impossível, de modo que o seguinte esquadrão de 6
lanchas decidiu desembarcar ao lado do Old Mole, mas sem sucesso algum. O
ML-447 do tenente TDL Platt deixou os 14 homens do capitão David Birney, mas
eles foram recebidos por um fogo intenso. O desembarque foi possível e os
canhões Oerlikon e suas guarnições foram eliminadas. Mancando perto da
entrada velha, Platt tentou se aproximar dos degraus de pedra, mas a embarcação
foi atingida por uma granada de grande calibre. Apenas um punhado de
homens conseguiu chegar aos degraus; os outros foram mortos imediatamente
pela explosão ou lançados nas águas escuras do porto onde se afogaram.
Por sorte, o
tenente Thomas Collier, comandante da ML-457, conseguiu subir os degraus e
desembarcar suas 3 equipes de comandos. O primeiro foi um grupo de
controle liderado pelo instrutor de demolição do estaleiro, o capitão Bill
Pritchard, o segundo foi o tenente Walton e sua equipe de demolição de 4
homens, e o terceiro foi um grupo de proteção de quatro homens do tenente
William H. "Tiger" Watson.
Logo atrás do
barco de Collier estava o ML-307 do tenente Norman Wallis, carregando o capitão
EW Bradley e 6 comandos. Mas Wallis atingiu um obstáculo submerso e ficou
imobilizado; O fogo inimigo agora se concentrava no barco
encalhado. Wallis habilmente conseguiu tirar o ML-307 de seu problema e,
na direção de Bradley, começou a engajar as armas alemãs e holofotes ao longo
dos cais e molhes que ameaçavam o ataque.
Atrás da ML-307
veio a ML-306 sob o tenente Ian Henderson, seguida da ML-443, comandado pelo
tenente K. Horlock, e a ML-446 com o tenente Dick Falconar no comando. Mas
as águas ao redor da entrada velha estavam cheias de escombros das lanchas
queimadas e inoperantes, homens feridos e fogo inimigo, e os barcos não podiam
se aproximar. Os três capitães tomaram a decisão de retirar-se na
esperança de encontrar outro lugar, menos mortal, onde pudessem desembarcar
suas equipes de comando. Estavam errados.
Comandos Capturados
A bordo da ML-177
de Rodier, que se aproximava para resgatar os sobreviventes
do Campbeltown , Frank Arkle recordou: “A fim de derrubar os portões
da doca, o Campbeltown teve que passar por algumas redes
anti-submarinos para chegar lá, e muitas dessas redes ainda estavam lá enquanto
tentávamos nos aproximar; tínhamos que ter muito cuidado para não
envolvê-las em nossas próprias hélices. No entanto, conseguimos transpor e
tiramos a tripulação, incluindo o capitão [Sam Beattie] e vários de seus oficiais,
incluindo o oficial médico, muitos dos feridos e alguns comandos.”
Afastando-se da
popa do contratorpedeiro, Rodier dirigiu-se para o mar em busca de segurança,
mas foi uma viagem curta. Arkle disse: “Corremos o mais rápido que
pudemos, a 18 nós, em direção ao mar aberto. Nós nos encontrávamos cada
vez mais sob o fogo de baterias baseadas em terra, então pensamos lançar nossos
fumígenos. Estávamos apenas trabalhando nisso quando, infelizmente, a
primeira granada nos atingiu, na sala de máquinas. Ele aparentemente jogou
um dos nossos motores por cima do outro e ambos ficaram fora de ação.
“Eu estava na
popa e Mark Rodier estava na ponte com o Comandante Beattie. Beattie
desceu e nós estávamos de pé, na popa, quando outra granada nos
atingiu. Em meu benefício, o pobre Mark estava em pé exatamente entre mim
e a granada, e ele absorveu o impacto da explosão que teria me atingido se ele
não estivesse lá. Eu fui atingido por todo o meu lado esquerdo e meu
rosto.
“Senti meu olho
direito em minha bochecha, e senti que havia apenas uma coisa a fazer sobre
isso, então eu o peguei e joguei no mar. Eu então desci para a sala de
guarda, embora estivéssemos em chamas e na metade do caminho, peguei algo para
colocar em volta da minha cabeça como uma espécie de atadura por cima do meu
olho ferido, meu pé esquerdo também estava ferido me fazendo mancar.
ML-177 estava
queimando intensamente. Rodier estava morto, assim como o tenente
Tibbitts, o homem que havia acertado o tempo
do Campbeltown. Ambos Beattie e Arkle concordaram que nada mais
poderia ser feito para salvar a lancha, então a ordem foi dada para abandonar o
navio. Arkle e um par de comandos agarraram-se a um pedaço de destroços
flutuantes.
“Decidimos nadar
para o ponto mais próximo”, ele disse, “mas logo percebi que estávamos perdendo
completamente nossa energia porque estávamos dando voltas em
círculos. Então eu decidi tentar pegar um frasco de uísque do meu bolso,
um pequeno frasco de estanho. Descobri, no final, que minhas mãos estavam
tão frias que não consegui abrir o botão no bolso do meu quadril para tirar o
frasco, então tive que desistir, e acho que depois de uma hora ou duas na água,
mesmo nos movendo para tentar manter nossa circulação, estávamos começando a
ser seriamente afetados pelo frio”.
Uma traineira
alemã armada, encontrou os sobreviventes flutuantes e nos colocou a
bordo. De alguma forma, Arkle conseguiu subir a bordo também. “A essa
altura, acho que perdi bastante sangue de um grande buraco que tinha no quadril
esquerdo. Disseram-nos para deitar no convés. Havia sentinelas alemãs
com fuzis de olho em nós e, eventualmente, um deles veio com xícaras de café
ersatz. Também foi feito prisioneiro o comandante Beattie.
Cenas de
sobrevivência também ainda estavam acontecendo perto do Old Mole. Depois
de abandonar a ML-192, George Davidson lembrou que os alemães capturaram a
tripulação e “nos levaram em direção ao sul. No caminho, houve muitos
tiros. Estávamos nos esquivando, e vi alguns rolos de rede de arame, e
então deslizei entre eles. Isso foi antes das 2 horas da manhã e eu ainda
estava lá à luz do dia. Eu sabia que tinha que fazer uma pausa, mas
encontrei um monte de alemães e imediatamente fui feito prisioneiro.
“Eu estava muito
preocupado porque havia alguns gatilhos nervoso entre eles, mas felizmente o
oficial que estava no comando parecia ser estável e ordenou que eu andasse e
ficasse de costas para o parapeito. ”Por sorte, Davidson só foi preso e não
fuzilado.
"Só vamos
ter que ir para casa"
Enquanto isso,
equipe após equipe de comandos recuaram em direção à entrada velha e, às 2h30
da manhã, eles se reuniram no PC de Newman, prontos para serem
evacuados. Mas não havia mais barcos. O pequeno porto já era uma cena
de devastação. As lanchas que tinham sido perdidas com suas tripulações no
caminho, balançavam impotentes e queimavam. Os destroços fumegantes,
entremeados de imensas piscinas de combustível e os corpos flutuantes de
marinheiros e comandos mortos, estavam ressaltados pelos holofotes.
À medida que mais
e mais grupos se acumulavam no PC, ficou claro para o coronel Newman que os
comandos estavam em uma posição insustentável. A maioria daqueles que
chegaram estavam feridos, alguns mal e incapazes de serem movidos. Com o
volume de fogo lá fora, também ficou claro que a fuga de volta para a entrada
velha ou para o Old Mole estava fora de questão; A rota de fuga de Newman
estava sendo varrida por metralhadoras e armas de grosso calibre. A única
opção, então, era sair do prédio, atravessar a ponte rumo à cidade de St.
Nazaire, dispersar-se e fugir e esperar desaparecer no campo. Talvez
alguns grupos clandestinos franceses ajudassem os comandos a voltar para a
Grã-Bretanha.
Newman reuniu os
seus homens e disse-lhes com a típica gentileza britânica: “Bem, senhores,
perdemos o barco. Só teremos que voltar para casa. Às 3 da manhã de 28 de
março, os comandos, cada um apoiando um companheiro ferido, saíram pela porta
e, em uma exibição final de heroísmo altruísta, abriram caminho pelos armazéns
em frente à baía submarina. e sobre a ponte para a cidade.
O tenente
Roderick recordou a tentativa de fuga. Ele e seus homens correram para a
ponte, com o capitão Roy, os tenentes Len Hoppy e Bill Watson, o sargento Alf
Pearson e outros atuando como seção avançada. “Esta etapa foi
particularmente emocionante e repleta de surpresas”, disse Roderick, “como
todas as lutas de casas e ruas devem ser. Foi durante numa dessas lutas
que Tiger Watson foi baleado através do úmero; Eu dei a ele uma injeção de
morfina.
“Ao deixar Tiger
o mais confortável possível, Hoppy Hopwood, Alf Pearson e um ou dois outros
cujos nomes me falham estavam procurando abrigo em alguns armazéns, já que
tentativas de atravessar a ponte aquela hora eram suicidas. Nesse momento
fui ferido na cabeça por uma granada.
“Decidimos
encontrar um lugar adequado para se esconder, fazendo um abrigo de sacos de
cimento cheios do chão. Alf Pearson tinha sido gravemente ferido no ombro
esquerdo e estava fora de combate e nós estávamos, a esta altura, muito
visados. Fizemos, no entanto, um ótimo esconderijo e nas próximas horas, grupos
de soldados alemães, que nessa hora estavam na área em reforço, passaram por
nós com suas equipes de busca.”
No início da
manhã, os bloqueios nas estradas eram um problema e os comandos, com pouca
munição, tinham ficado sem opções. Roderick disse: “Foi apenas por volta
das 10:30 da manhã que um alemão que procurava no alto de um armazém do outro
lado da estrada viu uma cabeça ou um membro enfaixado com algum dano de bomba
na parede do armazém e deu o alarme. Nos rendemos, pois a oposição teria sido
simplesmente inútil. Nossos captores não ficaram particularmente
satisfeitos e nos empurraram contra uma parede e nos revistaram.
Retorno de 5 barcos
Depois que as
lanchas se retiraram para o mar, o destróier alemão Jaguar rumou para
interceptar a flotilha, a cerca de 72 quilômetros de St.
Nazaire. Disparando no ML-306 e ordenando que parasse, o comandante
do Jaguar ficou surpreso com a resposta britânica: uma explosão de
fogo de retorno de uma arma de Lewis sendo operada pelo comandante de 23 anos,
o sargento Thomas F. Durrant.
Em uma ação de
resistência, Durrant manteve o navio alemão à distância até que, após um
embate, o sargento foi morto. Sua coragem lhe valeu a Victoria Cross,
postumamente. Durrant é um dos poucos homens que recebeu seu CV por
recomendação de um oficial inimigo, o capitão do contratorpedeiro.
Dos 18 barcos de
assalto originais, apenas 5 embarcações foram capazes de se encontrar com os
dois destróieres britânicos: ML-306, ML-307, ML-443, ML-446 e MGB 314.
O Último Episódio do Raid
Como haviam ainda
comandos em terra e não haviam sido evacuados, lutaram contra escaramuças de
última hora, iludiram o inimigo ou foram feitos prisioneiros pelos alemães, o
último e mais espetacular ato da operação aconteceu.
No meio da manhã
do dia 28 de março, o moribundo Cambeltown, ainda encalhado em seu ângulo
ascendente sobre os portões da doca, atraiu uma multidão de
espectadores. Alguns até subiram a bordo para se maravilhar com a
inteligente obra dos ingleses, enquanto outros estavam sob o convés
inspecionando a grossa parede de concreto e sem dúvida imaginando que o
concreto estava lá simplesmente para dar força extra à proa do navio que tinha
sido usada como um aríete. Ninguém percebeu que, do outro lado da laje de
concreto, o ácido no detonador estava prestes a corroer o último pedaço de fio
de cobre.
Enquanto o objeto
de atenção de todos estava atraindo olhares curiosos, de repente ele explodiu
arremessando pedaços de aço e corpos humanos ??por toda parte. Os portões
se abriram, liberando uma onda de água do mar na câmara seca e fazendo com que
dois navios-tanque alemães no interior emborcassem.
O tenente
Roderick lembrou que ele e alguns poucos amigos estavam sendo mantidos presos
em um pequeno barco no rio quando
o Campbeltown explodiu. “Ficamos com nossos guardas, mas todos
os outros correram para ver o que era tudo aquilo. Pouco depois, fomos
colocados em um caminhão e levados para a cidade onde fomos colocados em uma
casa particular antes de sermos transferidos para o hospital em Le Baule.”
O dano foi
enorme. Nas construções ao redor, janelas e estruturas fracas foram
derrubadas. Alguns edifícios pegaram fogo. Dos defensores alemães,
dezenas foram mortos ou feridos. A doca da Normandia estava em frangalhos
e foi inutilizada até 1947. Não havia chance do Tirpitz ou qualquer
outro navio alemão usá-la.
“A maior invasão
de todas”
A Operação
Chariot havia sido um ataque bem-sucedido, embora terrivelmente
caro. Todos os que participaram do ataque a St. Nazaire, considerado pelos
britânicos como "o maior ataque de todos", cobriram-se de glória,
mesmo ao custo de suas vidas. 5 medalhas “Victoria Cross”, o maior prêmio
de valor da Grã-Bretanha, foram conquistadas na noite fatídica (por Beatty,
Newman, Ryder, Savage e Durrant). Além disso, mais de 70 outras medalhas
militares de vários tipos foram concedidas pela a ação em St Nazaire.
Mas as baixas
foram pesadas. A maioria das pequenas embarcações foi afundada ou
danificada. Dos 611 soldados e marinheiros que participaram, 168 foram
mortos e 200 foram feitos prisioneiros. Esse sucesso e o ataque do comando na
ilha de Sark, nas Ilhas do Canal, em 3 e 4 de outubro de 1942, levaram Hitler
contrariado a publicar sua infame “Comando Order”. Decretou: “De agora em
diante, todos os homens que operarem contra as tropas alemãs nos assim chamados
ataques de Comando na Europa ou na África serão aniquilados até o último
homem”. As proteções da Convenção de Genebra não seriam observadas.
Até hoje os
britânicos ainda consideram o ataque a St. Nazaire um dos mais heróicos e bem
sucedidos da guerra; placas e monumentos em memória dos invasores foram
erguidos no porto. Um terço dos soldados e marinheiros britânicos mortos
durante o ataque foi enterrado no Cemitério de Guerra de Escoublac-la-Baule, 11
milhas a oeste de St. Nazaire.
Talvez Lorde Lovat,
que lideraria os comandos britânicos em terra na Praia da Espada no Dia D, em 6
de junho de 1944, resumiu melhor quando escreveu: “Nazaire foi, sem
dúvida, a mais espetacular incursão marítima realizada na Segunda Guerra
Mundial ”.
