Operação Market-Garden : A Batalha de Nijmegen *246

 

Batalha da Ponte de Nijmegen: Tomando as Travessias Sobre o Waal

2 pontes sobre o Rio Waal, na Holanda, foram palco de 2 batalhas importantes na Campanha Market-Garden de Bernard Montgomery.

Por Jan Bos

Acredita-se que a cidade de Nijmegen, na parte sudeste da Holanda e a cerca de 10 km da fronteira entre a Holanda e a Alemanha, seja a cidade mais antiga da Holanda, com cerca de 2.000 anos. Os romanos estabeleceram um acampamento militar lá pela primeira vez, e a área tem sido ocupada permanentemente desde então. Nijmegen está situada na margem sul do Rio Waal, um braço do Rio Reno , fluindo para o norte da Suíça. Barcaças transportam mercadorias no Rio Waal do porto de Roterdã, na Holanda, para a área industrial do Ruhr, na Alemanha. Devido à sua localização ao longo de uma importante rota comercial fluvial, Nijmegen se tornou um importante centro comercial há muito tempo. E, devido à sua importância, também foi disputada por vários exércitos durante um período de 20 séculos. O século XX não foi diferente, pois sua localização estratégica e a ponte de Nijmegen sobre o Waal a tornaram um objetivo ideal para exércitos que passavam de leste a oeste e vice-versa.

A importância estratégica de Nijmegen foi reconhecida primeiro pelos alemães e depois pelos americanos e britânicos. Foi trazida à consciência pública mundial pelo livro de Cornelius Ryan de 1974, A Bridge Too Far, e ainda mais pelo filme de 1977 de mesmo nome.

A Ponte de Nijmegen: Conectando os 2 Lados do Rio Waal

Até 1936, não havia nenhuma conexão rodoviária fixa com a margem norte; o tráfego de veículos usava a balsa entre Nijmegen e Lent. A única ponte sobre o rio era uma ponte ferroviária de aço de três vãos, inaugurada em 1879.

Em 1906, um comitê governamental começou a fazer planos para construir uma ponte rodoviária sobre o poderoso Rio Waal em Nijmegen, mas a Primeira Guerra Mundial interveio e colocou a construção da ponte em espera. Embora a Holanda fosse neutra, todos os principais projetos de obras cívicas foram cancelados por medo de que a guerra pudesse transbordar a fronteira e arrastar a Holanda para o conflito. Em vez de alocar florins holandeses para o projeto da ponte, o governo usou o dinheiro para construir defesas e expandir o Exército Holandês.

Logo após o Armistício de 1918, o comitê se reuniu novamente e renovou o projeto da ponte de Nijmegen. Plantas para a ponte foram desenhadas e, em 1927, os planos finais foram feitos. Os custos de construção foram estimados em 2,6 milhões florins holandeses. O governo holandês aprovou os planos e, em 23 de outubro de 1931, a construção começou. A ponte de Nijmegen sobre o Rio Waal se tornou a maior ponte de vão único da Europa.

Era uma estrutura magnífica. O comprimento total era de 604 metros (1.982 pés) apoiado em quatro pilares de concreto e pedra, com quatro faixas para tráfego automotivo e caminhos especiais de cada lado para pedestres e bicicletas. O ponto mais alto do arco estava a 65 metros sobre a estrada. A construção da ponte não foi isenta de riscos. 3 trabalhadores caíram para a morte e outros 10 ficaram feridos em vários acidentes.

Às 15h do dia 16 de junho de 1936, a ponte foi oficialmente inaugurada pela rainha Wilhelmina da Holanda, com cerca de 200 mil holandeses testemunhando a cerimônia. Depois que a rainha cortou a fita, centenas de carros, ônibus e caminhões cruzaram a ponte. Foi um dia glorioso e orgulhoso para os holandeses (e especialmente para os cidadãos de Nijmegen), mas ninguém poderia imaginar que, em 8 anos, a bela ponte seria destruída, reconstruída e se tornaria um dos campos de batalha mais sangrentos da guerra mais devastadora da história.

3 anos após a abertura da ponte, nuvens escuras começaram a se acumular sobre a Europa e Nijmegen quando a vizinha Alemanha começou a fazer barulhos beligerantes e ameaçar guerra. Em setembro de 1939, a ameaça se tornou real e a Alemanha invadiu a Polônia. O resto da Europa observou, esperou e se preocupou. O governo holandês esperava que a Holanda pudesse permanecer neutra, como havia feito na Primeira Guerra Mundial, mas os alemães já estavam fazendo planos secretos para invadir a França, Dinamarca, Bélgica e Holanda sob o codinome Fall Gelb (Caso Amarelo). O Ministro das Relações Exteriores de Hitler, Joachim von Ribbentrop, havia feito promessas de que a Holanda permaneceria neutra, mas era um estratagema projetado para acalmar os holandeses e levá-los à inação.

No entanto, o desconfiado governo holandês pediu uma mobilização para fortalecer o Exército e a Força Aérea. Aviões de guerra foram encomendados das fábricas holandesas de Fokker, e armas antiaéreas e obuses extras foram comprados de empresas estrangeiras, enquanto defesas foram construídas às pressas por toda a Holanda. No lado oeste do Canal Maas-Waal, na margem oeste da Ponte Grave e na margem norte do Rio Waal, várias casamatas de concreto foram construídas. O mesmo para a margem sul no Hunnerpark em Nijmegen, e soldados holandeses bem equipados logo ocuparam as fortificações.

Engenheiros holandeses instalaram pilares verticais de aço – na estrada em ambas as extremidades da Ponte do Rio Waal para impedir qualquer invasão de tanques e outros veículos militares. Tanto a ponte ferroviária quanto a de tráfego foram minadas para o caso de precisarem ser explodidas em uma emergência. As forças do Exército Holandês em Nijmegen estavam preparadas para o que quer que surgisse em seu caminho.

A Guerra Chega a Nijmegen

Era cedo na sexta-feira, 10 de maio de 1940, quando cerca de 1.000 aviões inimigos sobrevoaram a Holanda em direção oeste no início da violenta Blitzkrieg da Alemanha. Muitos deles eram aviões de transporte Junkers Ju-52, carregando Fallschirmjäger (paraquedistas) e rebocando planadores lotados de soldados de infantaria. A missão das tropas aerotransportadas era capturar as principais pontes e hidrovias no oeste da Holanda, tomar e manter aeródromos importantes e até capturar a família real holandesa em Haia.

O Exército Holandês lutou ferozmente e a Luftwaffe alemã perdeu muitos aviões naquele dia; cerca de 361 aviões de todos os tipos foram abatidos ou destruídos no solo. Incluídos neste número estavam 275 aviões de transporte Ju-52. Foi a maior perda que a Luftwaffe sofreria em um único dia.

Em um instante, a Holanda estava em guerra, e Nijmegen e suas 2 pontes eram um objetivo principal do Exército Alemão. Uma vez tomadas e mantidas, elas poderiam ser usadas para transportar dezenas de milhares de tropas de acompanhamento para a Holanda, Bélgica e norte da França. Um batalhão reforçado, “Gruppe Nimwegen” da 254ª Divisão de Infantaria, foi destacado para capturar as pontes, e vários soldados holandeses foram mortos tentando evitar tal resultado.

Apesar de todo o tempo, dinheiro e esforço investidos na construção delas, engenheiros holandeses minaram as pontes de Nijmegen com explosivos para parar ou desacelerar o inimigo. Conforme o inimigo se aproximava, as cargas eram detonadas e, com um grande estrondo, ambas as pontes caíam no Waal. O esforço dificilmente desacelerou os alemães, que cruzaram em barcos de assalto e a bordo da balsa que ia de Nijmegen a Lent; a cidade logo foi ocupada por soldados da Wehrmacht.

Em outros lugares, o país estava sendo invadido. Depois que os alemães bombardearam a “cidade aberta” de Roterdã, o comandante holandês se rendeu. A batalha pela Holanda terminou quase tão rápido quanto começou, e um amargo período de ocupação para Nijmegen começou, que duraria 4 anos. A Holanda Ocidental seria controlada pelos alemães até maio de 1945.

Por ordem das autoridades alemãs, engenheiros holandeses começaram a consertar as pontes em Nijmegen. Pontões com guindastes foram usados ​​para levantar a proa do rio e um processo de reconstrução de 3 anos começou. Finalmente, em 1943, a ponte reconstruída foi aberta ao tráfego – tráfego alemão. Durante o mesmo período, a ponte ferroviária também foi consertada.

À medida que a guerra avançava, bombardeiros aliados sobrevoavam a Holanda dia e noite a caminho da Alemanha. Nenhuma bomba foi lançada sobre Nijmegen e/ou suas pontes, no entanto. Mas, de repente, em 22 de fevereiro de 1944, uma formação de bombardeiros americanos lançou sua carga sobre a cidade. Foi um erro? Os navegadores confundiram Nijmegen com um alvo alemão? As bombas eram destinadas às pontes?

Não importa como ou por que o ataque aconteceu, o dano estava feito. Entre 700 e 800 habitantes de Nijmegen e vários soldados alemães foram mortos, com muitos feridos. Os antigos edifícios históricos no centro da cidade foram fortemente danificados ou destruídos. As pontes, se tivessem sido o alvo, não foram atingidas.

Terça-Feira Louca

4 meses depois, a libertação da Europa Ocidental começou. Era o Dia D, 6 de junho de 1944. Paraquedistas americanos e soldados de infantaria de planadores das 82ª e 101ª Divisões Aerotransportadas pousaram de paraquedas e planadores na Normandia antes dos desembarques anfíbios nas praias da invasão americana de Utah e Omaha. Também no setor britânico (Gold, Juno e Sword), tropas anfíbias britânicas, canadenses e outros aliados desembarcaram após um ataque matinal por forças aerotransportadas e planadores britânicas e canadenses para capturar alvos importantes.

Um mês após a invasão da Normandia, as forças aliadas conduziram uma rápida investida pelo norte da França. As divisões aerotransportadas foram alertadas para várias missões (Transfigure, Linnet, Linnet II e Comet), mas essas operações foram canceladas quando as forças terrestres invadiram as zonas de lançamento pretendidas. No final do verão, várias batalhas sangrentas, mas bem-sucedidas, foram travadas na França e na Bélgica, e finalmente o Exército Alemão estava recuando nas direções norte e leste em direção à Pátria. Na Holanda, os alemães também estavam em fuga.

Era Dolle Dinsdag (Terça-feira Louca) o nome holandês para terça-feira, 5 de setembro de 1944. Neste dia, rumores corriam pela Holanda ocupada, dizendo que a tão esperada libertação pelas forças Aliadas estava próxima. Afinal, no dia anterior, os Aliados tinham libertado Antuérpia, Bélgica, então a libertação da Holanda, de acordo com os rumores, deveria ser iminente.

Em preparação para este dia, os holandeses fizeram milhares de bandeiras laranja e nacionais e estavam prontos para aplaudir e cobrir os libertadores aliados com flores quando eles entrassem em cada cidade. Conforme aviões americanos e britânicos começaram a encher o céu, e paraquedistas e planadores aliados desceram à terra, parecia que o dia da libertação havia realmente chegado. Era a vanguarda de uma operação chamada Market-Garden.

O marechal de campo britânico Bernard Law Montgomery, comandando o 21º Grupo do Exército britânico no norte, havia concebido a ousada operação na Holanda que contornaria as formidáveis ​​defesas da Linha Siegfried (Westwall) e permitiria um ataque ao Vale do Ruhr industrial da Alemanha. Para fazer isso, as tropas aerotransportadas teriam primeiro que capturar uma série de pontes sobre as principais hidrovias no leste da Holanda e mantê-las até serem aliviadas por forças blindadas vindas por terra. Se a operação fosse bem-sucedida, as forças britânicas estariam em uma excelente posição para limpar as Ilhas Escalda no sudoeste da Holanda e abrir o porto de Antuérpia.

Tal movimento também cortaria as tropas alemãs no oeste da Holanda. Se tudo corresse como planejado, Monty acreditava que os Aliados poderiam estar em Berlim até o Natal de 1944 e a guerra na Europa finalmente terminaria. Montgomery e sua equipe montaram o plano complexo em apenas algumas semanas e o chamaram de Operação Market-Garden.

Fotografias das pontes e zonas de pouso planejadas foram tiradas por aviões rápidos e voando baixo, mas informações de espiões no submundo holandês foram ignoradas. Os holandeses disseram que as 9ª e 10ª Divisões Panzer SS alemãs estavam descansando e se reequipando a noroeste de Arnhem e Oosterbeek––informações que Montgomery desconsiderou. Se eles estavam se recuperando, pensou Monty, isso significava que provavelmente não estavam prontos para o combate e representavam pouco perigo para a operação.

Operação Market-Garden

No domingo, 17 de setembro de 1944, a Operação Market-Garden começou. Era um dia lindo, quente e sem nuvens. A parte "Market" foi a primeira operação aérea diurna dos Aliados na guerra e envolveria as 82ª e 101ª Divisões Aerotransportadas dos EUA, a 1ª Divisão Aerotransportada Britânica e a 1ª Brigada Independente de Paraquedistas Polonesa - mais de 34 mil homens. "Garden" foi a parte subsequente que seria conduzida por forças blindadas e de infantaria do XXX Corpo Britânico, vindo da fronteira belga-holandesa. Seria a maior operação aerotransportada já montada até aquele ponto da guerra (a Operação Varsity, em março de 1945, seria maior).

No entanto, não havia aviões de transporte suficientes para levar todas as tropas aéreas e planadores da Inglaterra para a Holanda em um dia, então foram feitos planos para fazer um lançamento na Holanda no dia 17 e outro na segunda-feira, 18 de setembro de 1944. Também foi decidido não ter 2 missões no dia 17, pois não haveria tempo suficiente para descansar as tripulações aéreas e reparar os danos de batalha nos aviões. Por meio dessas decisões, batalhas e guerras são decididas.

Na manhã do dia 17, paraquedistas e tropas de planadores começaram a subir em seus veículos aéreos e os C-47 “Skytrains” decolaram de suas bases inglesas, indo para o leste. A 101ª Divisão Aerotransportada de Maxwell Taylor foi transportada por C-47s da 53ª Ala de Transporte de Tropas em direção às zonas de lançamento perto de Eindhoven. A 82ª Divisão Aerotransportada de James Gavin foi lançada de C-47s pertencentes aos 50º e 52º Grupos de Transporte de Tropas para DZs ao redor de Groesbeek e Overasselt, enquanto as unidades britânicas e polonesas seriam lançadas em Hinkelse Heath, a noroeste de Arnhem, por aviões de transporte dos 38º e 46º Grupos de Transporte, bem como vários outros Grupos de Transporte de Tropas.

Os primeiros homens a chegar foram 2 grupos de Pathfinders (precursores), que pousaram em campos no Schoonenburgseweg em Overasselt para marcar a zona de lançamento. Assim que os primeiros C-47s transportando a 82ª Divisão Aerotransportada passaram pela costa holandesa, as armas antiaéreas alemãs abriram fogo contra os transportes desarmados e não blindados voando baixo, mas, milagrosamente, apenas um foi abatido: um C-47A chamado "Betty" do 315º Grupo de Transporte de Tropas, número de cauda 43-15308, e pilotado pelo Capitão Richard Bohannan. A bordo estavam 15 paraquedistas que conseguiram pular do avião em chamas. O chefe da tripulação também conseguiu saltar, mas outros quatro morreram no impacto. Exceto por 2 paraquedistas que escaparam, os outros foram cercados e, após um tiroteio, capturados pelos alemães. Aviões de caça aliados que escoltavam o comboio aéreo mergulharam e destruíram a arma antiaérea que havia derrubado “Betty”.

Primeiros Sucessos para a Airborne

O céu continuou a chover paraquedistas. Homens do 504º Regimento de Infantaria Paraquedista do Coronel Reuben H. Tucker, 82º Aerotransportado, foram lançados na DZ “O” em Overasselt. A Companhia E, 504ª, desembarcou na margem sul do Rio Maas e capturou a grande ponte do Rio Maas em Grave em pouco tempo, e as aldeias de Overasselt, Grave, Nederasselt e Heumen caíram nas mãos da 504ª com quase nenhuma luta. A ponte da eclusa sobre o Canal Maas-Waal também foi capturada intacta. No entanto, a oposição alemã aqui era muito mais forte e as tropas de Tucker sofreram várias baixas. Os alemães conseguiram explodir as outras pontes sobre o Canal Maas-Waal; em Malden, a ponte explodiu praticamente na cara da companhia enviada para capturá-la. A ponte da eclusa em Heumen, embora preparada para demolição, foi tomada antes que pudesse ser explodida, mas as de Hatert e Neerbosch desapareceram antes que os soldados as alcançassem. Ao sul de Nijmegen, os paraquedistas atacaram a Ponte através do Canal Maas-Wall (Ponte Honinghutje). A ponte foi gravemente danificada e não suportava os blindados britânicos.

Enquanto isso, os paraquedistas do 1º e 3º Batalhões do 505º PIR de William Ekman, mais o 307º Batalhão de Engenheiros Aerotransportados e o 376º Batalhão de Artilharia de Campo Paraquedista, desceram sobre a DZ “N”, a sudoeste de Groesbeek. O 2º Batalhão do 505º e o 508º PIR pousaram na DZ “T” no Wylerbaan, a nordeste de Groesbeek.

Era uma galeria de tiro; a borda nordeste da DZ “T” estava quase na fronteira entre a Holanda e a Alemanha, perto de Wyler, e vários aviões foram abatidos sobre a zona de lançamento. O 2º Batalhão, 505º, foi lançado aqui por engano, se orientou e seguiu em direção a Groesbeek para se juntar ao resto do regimento e se encontrar com o 504º na Ponte Heumen.

O 505º enviou uma forte patrulha de combate para o Reichswald alemão, a sudeste de Nijmegen, onde rumores diziam que havia 1.000 panzers escondidos na floresta. O rumor era falso e Groesbeek foi tomada sem muita oposição.

A operação parecia estar progredindo bem agora, apesar do fracasso em capturar mais pontes. O 508º PIR do Coronel Roy E. Lindquist marchou para Beek e Ubbergen e garantiu essas vilas; o terreno elevado entre Nijmegen, Beek e Groesbeek também foi garantido pelo 508º. Bloqueios de estrada foram montados e o 376º Batalhão de Artilharia de Campo Paraquedista posicionou seus 11 obuses de 75 mm e estava pronto para atirar quando necessário (um 12º obus foi destruído durante o salto devido a uma falha no paraquedas). O 82º Airborne de Gavin foi bem-sucedido em garantir seus objetivos iniciais para a operação, e posições defensivas foram estabelecidas no caso de um contra-ataque alemão. Até agora, tudo bem.

Forte Resistência em Nijmegen

Nijmegen era uma história diferente. As pontes lá eram levemente protegidas, e havia guardas em ambos os lados das pontes, mas esses homens eram de qualidade inferior. Assim que os paraquedistas do 508º do Coronel Roy Lindquist pousaram em sua Zona de Lançamento “T” em Wylerbaan, o 1º Batalhão, 508º, marchou na direção de Nijmegen com ordens de capturar a ponte do Rio Waal ali. O Tenente-Coronel Shields Warren Jr., o comandante do batalhão, ordenou que as Companhias A e B se conectassem ao sul de Nijmegen às 19h; um civil holandês lideraria o batalhão até a ponte. Mas a Companhia B se perdeu no caminho e, depois de esperar por uma hora, a Companhia A, sob o comando do Capitão Jon Adams, seguiu em direção à ponte.

Civis holandeses começaram a saudar os paraquedistas alegremente enquanto eles se moviam para a cidade, mas rapidamente desapareceram quando os alemães abriram fogo. Lenta e cuidadosamente, os soldados avançaram, mas chegaram tarde demais ao centro de Nijmegen; tropas alemãs da 10ª Divisão Panzer SS “Freundsberg” tinham acabado de cruzar a ponte do Rio Waal antes que o 508º pudesse chegar lá, montar seu perímetro defensivo e enviar uma patrulha para a cidade. Um tiroteio mortal começou e, apesar das repetidas tentativas, o 508º, que havia ganhado uma Citação de Unidade Distinta por suas ações heróicas durante a invasão da Normandia, não conseguiu se aproximar da ponte.

O capitão Adams foi informado por um civil que o mecanismo de controle para explodir a ponte estava no correio a algumas quadras ao norte da Keizer Karelplein, então Adams liderou uma patrulha que lutou para chegar ao correio. Depois de destruir o que acreditavam ser o mecanismo, Adams e seus homens tentaram retornar às suas linhas, apenas para descobrir que estavam cercados pelo inimigo.

Um C-47 queima em um campo holandês durante a Operação Market Garden. Todos a bordo conseguiram escapar em segurança.

Os alemães superaram em armas e em número os paraquedistas levemente armados. Os temidos 88s e metralhadoras pesadas foram posicionados em trincheiras cavadas às pressas na rotatória de Hunnerpark na abordagem sul, bem como dentro e ao redor das casas, e várias casas foram queimadas pelos alemães para criar melhores campos de tiro.

A Companhia G se aproximou, apenas para ser recebida por uma torrente de tiros de fuzis, metralhadoras e armas antiaéreas. Vários paraquedistas foram mortos por uma metralhadora na Keizer Karelplein, seus corpos deixados esparramados e sangrando na calçada. Vários outros paraquedistas ficaram feridos e foram levados para um posto de primeiros socorros improvisado instalado nas casas na Groesbeekseweg, perto da rotatória. A Companhia G foi parada a apenas 400 metros da ponte; não conseguiu avançar mais.

Retomando a Zona de Aterragem

Os alemães começaram a reforçar suas posições com tropas de infantaria regulares e pessoal da Luftwaffe. Incapaz de avançar devido à feroz oposição alemã, o 508º PIR recebeu uma mensagem do General Gavin para "retirar-se da proximidade da ponte e reorganizar-se".

Frustrado, o 508º não pôde fazer nada além de sair de Nijmegen, deixando a cidade nas mãos dos alemães. Para piorar a situação, as tropas aerotransportadas britânicas, lutando por suas vidas em Arnhem, a meros 18 km ao norte, ainda estavam isoladas e nenhuma coluna de socorro poderia alcançá-las enquanto Nijmegen permanecesse sob controle inimigo.

O 508º recuou para a DZ “T”, mas a essa altura as tropas alemãs já haviam invadido a posição americana e assumido a zona de lançamento; cerca de 450 planadores CG4A Waco, transportando os batalhões de artilharia, suprimentos e veículos de Gavin, estavam programados para chegar a esta zona de pouso no dia seguinte.

Felizmente, o 508º de Lindquist, graças à chegada das companhias que haviam recuado de Nijmegen, conseguiu recapturar os campos no dia 18, e bem a tempo, caso contrário, as baixas teriam sido devastadoras. Apesar do fogo pesado de armas pequenas e 16 canhões antiaéreos de 20 mm, o batalhão de Warren se formou e atacou as posições inimigas assim que os primeiros planadores começaram a pousar. Um dos heróis daquele dia foi o 1º Sargento Leonard A. Funk Jr., que liderou elementos da Companhia C em um contra-ataque feroz que limpou a LZ “T” da infantaria alemã e da artilharia antiaérea, e permitiu o desembarque de tropas de reforço transportadas por planadores e artilharia dos 319º, 320º e 456º Batalhões FA. Por suas ações, o Sargento Funk recebeu a Cruz de Serviço Distinto. Um total de 50 alemães foram mortos na batalha pela DZ, outros 149 foram capturados e todos os canhões de 20 mm foram destruídos.

O 508º também tomou, ocupou e defendeu a massa de colinas de Berg-en-Dahl, que controlava a área de Groesbeek-Nijmegen. O regimento cortou a Highway K, um ato que impediu o inimigo de trazer reservas, ou escapar da destruição.

Naquela tarde, o general Browning, temendo que o XXX Corpo britânico em Arnhem não pudesse resistir por muito mais tempo, solicitou que Gavin tentasse novamente tomar a ponte de Nijmegen. Os americanos elaboraram um plano para tomar a ponte em um ataque noturno. Antes que o ataque pudesse ser lançado, no entanto, Browning mudou de ideia e o cancelou, preferindo que o 82º ocupasse o terreno elevado ao sul de Nijmegen por enquanto.

Enquanto isso, relatos confusos e contraditórios de civis holandeses sobre a composição, tamanho e localização das unidades alemãs em Nijmegen e no Reichswald continuaram a chegar ao quartel-general de Gavin, a ponto de ninguém realmente saber o que ou quem eles estavam enfrentando.

Van Hoof e a Heroica Resistência Holandesa

Os combatentes da resistência holandesa e cidadãos comuns bravamente fizeram tudo o que podiam para ajudar os Aliados. Tom Horne da Companhia H, 508º PIR, lembrou que ele e outros membros de sua companhia estavam cavando trincheiras perto de uma igreja em Nijmegen quando um padre e um garoto alto de cerca de 15 anos em um uniforme de escoteiro se aproximaram. Horne disse: “O padre fez sinal para que eu saísse do buraco e entregasse minha ferramenta de trincheira ao jovem. Eu fiz isso e o garoto cavou um buraco grande, largo e fundo para mim. Quando fui entrar no buraco, o padre fez sinal para que eu esperasse e mandou o garoto fazer uma tarefa. Poucos minutos depois, o garoto voltou com um pequeno colchão que ele colocou no buraco para mim. A essa altura, já era muito tarde da noite. Depois que fiquei no buraco por um tempo, o padre voltou empurrando um carrinho de mão com uma panela grande dentro. Ele foi até o buraco de cada soldado e serviu ensopado de carne quente. Essas pessoas estavam mostrando sua gratidão ao nos servir esta comida quente.”

Um dos combatentes da resistência holandesa era Jan van Hoof, de 22 anos. Na noite de 18 de setembro, ele rastejou por baixo da estrutura da ponte da rodovia e com sua faca cortou os cabos que estavam conectados aos explosivos na ponte. Ao cortar os cabos, van Hoof salvou a ponte da destruição. Ele então voltou e guiou os americanos pelo labirinto de ruas da cidade, evitando as posições alemãs. Ele logo pagaria por seu heroísmo com sua vida.

Liderados por van Hoof sentado em um Humber, um carro de reconhecimento britânico, tanques americanos e semilagartas estavam se esgueirando pelas ruas com paraquedistas montando os tanques; logo os Shermans e carros blindados foram atacados pelos temidos 88s. O Humber correu em direção à ponte ferroviária. No carro de reconhecimento estavam um paraquedista americano e a tripulação britânica de 2 homens. Uma arma antitanque alemã destruiu o carro, ferindo van Hoof e matando os outros. Vários alemães se aproximaram do Humber fumegante e, vendo van Hoof ainda vivo, atiraram em sua cabeça.

Durante uma pausa na luta, os 4 homens foram enterrados por civis holandeses no jardim de uma casa na esquina da Lange Hezelstraat-Kronenburgersingel Nijmegen, a cerca de 60 metros da ponte ferroviária. (Após a guerra, uma estátua em homenagem a Jan van Hoof foi erguida na rotatória ao lado do Hunnerpark. Uma investigação oficial sobre o papel de van Hoof em salvar a ponte foi realizada. Tanto os relatórios holandeses quanto os americanos dão crédito a Jan por sua participação na captura da ponte, embora houvesse vários céticos. Por Decreto Real, Jan foi postumamente condecorado com o Militaire Willemsorde, 4ª classe, a mais alta condecoração militar holandesa.)

Preparando-se para Atravessar o Rio Waal

Na manhã de terça-feira, 19 de setembro de 1944, os primeiros veículos de reconhecimento da Household Cavalry chegaram ao perímetro da 82ª em Nijmegen, logo seguidos por tanques Sherman, porta-aviões Bren, semi-lagartas e outros veículos blindados. Porque o XXX Corps teve que lutar uma série de emboscadas e tiroteios ao longo da "Hell's Highway", como a Route 69, a estrada estreita entre Eindhoven e Arnhem, passou a ser chamada, e sofreu um longo atraso em Son causado pela demolição de uma ponte - eles estavam mais de 30 horas atrasados.

O general Gavin e o general Brian Horrocks, comandando a coluna terrestre britânica, se encontraram em Malden para discutir planos para atravessar o rio Waal o mais rápido possível. Gavin disse que pretendia enviar o 2º batalhão do tenente-coronel Ben Vandervoort, 505º PIR, contra a extremidade sul da ponte, enquanto enviava o 504º PIR de Tucker em barcos no dia seguinte para capturar a extremidade norte. O único problema era que Gavin não tinha barcos. Felizmente, os britânicos tinham barcos dobráveis ​​de madeira e lona em seu trem de engenheiros, muitos quilômetros atrás, e os ofereceram a Gavin.

Os caminhões britânicos que transportavam esses barcos foram enviados para Nijmegen com prioridade máxima. Esperava-se que eles chegassem durante a noite de 19/20 de setembro, mas os barcos não chegaram ao setor do 82º a tempo e a travessia teve que ser adiada. Além disso, o 2º Pelotão, Companhia B, 307º Batalhão de Engenheiros Aerotransportados, sob o comando do Tenente Adrian J. Finlayson, recebeu ordens de coletar todos os barcos que pudesse encontrar no Canal Maas-Waal. Em várias "varreduras", o pelotão reuniu cerca de 27 barcos a remo de todos os tipos, mas eles nunca foram usados ​​durante a travessia do Rio Waal.

Enquanto esperava pelos barcos britânicos, Gavin ordenou que os homens de Vandervoort, apoiados por blindados britânicos, atacassem a extremidade sul da ponte. Tentativas repetidas resultaram em fracassos repetidos e baixas crescentes. Relatórios de inteligência estimaram que cerca de 500 homens da SS, apoiados por artilharia, morteiros e armas antiaéreas, controlavam a ponte da rodovia e os acessos em direção a ela.

Reforços eram necessários. O clima na Holanda estava bom. O clima na Inglaterra, no entanto, estava ruim, com nuvens baixas e neblina impedindo o 325º Regimento de Infantaria de Planadores de decolar e reforçar o 82º. (O 325º não chegaria à Holanda até 23 de setembro.) Os alemães não tiveram problemas para reforçar suas posições, no entanto, e logo o Reichswald estava abarrotado de tropas, blindados e artilharia.

Na manhã de 20 de setembro de 1944, o General Gavin subiu em seu jipe ​​e partiu em direção à usina elétrica quando seu jipe ​​foi subitamente alvejado por soldados alemães. O motorista rapidamente virou o jipe, enquanto o General Gavin atirou de volta com seu M-1. O jipe ​​correu de volta para as posições 504 na área de Jonkerbosch no sul de Nijmegen. Exasperado com os atrasos (os barcos britânicos ainda não haviam chegado) e a teimosa resistência alemã, Gavin ordenou que Tucker limpasse a área das tropas inimigas em preparação para a travessia do rio. A hora H foi marcada para 15h.

Os paraquedistas do 3º Batalhão do Major Julian Cook, 504º, partiram, escoltados por tanques Sherman britânicos da Guarda Irlandesa que dariam cobertura para a travessia. Os tanques do 2º e 3º Esquadrões tomaram posições atrás de um dique perto da usina e começaram a lançar uma cortina de fumaça; a artilharia britânica posicionada em Malden dispararia seus canhões de 25 libras para dar suporte à travessia. 8 caças Typhoon britânicos do 247º Esquadrão, 83º Grupo (2ª Força Aérea Tática, RAF) sobrevoaram e metralharam a margem norte. O vento soprou para longe a cortina de fumaça.

A Primeira Onda: A Carga de Buriss

Finalmente, aproximadamente às 14h30, os caminhões que transportavam os barcos chegaram e foram descarregados perto da estação de energia. Os engenheiros da 307ª Companhia C, que pilotariam os barcos através do rio, ficaram atordoados. Eles nunca tinham visto barcos como esses, muito menos remado algo parecido. Os barcos — 26 no total — eram barcos dobráveis, com 19 pés de comprimento, com fundos de compensado, laterais de lona e suportes de madeira para segurar as laterais. Quase não havia remos, e não havia tempo para treinar seu uso.

Os alemães notaram a atividade ao redor da usina e começaram a varrer a área com fogo de artilharia. Sob fogo intenso, os barcos foram carregados sobre o dique e baixados no rio, mas alguns dos barcos — e homens — ficaram presos na lama. Apesar das explosões de granadas, balas zunindo e estilhaços voando, os paraquedistas tiveram que sair de seus barcos e carregá-los mais para dentro do rio, que tinha aproximadamente 460 pés de largura neste ponto, com uma corrente rápida. Os homens tiveram que remar usando suas coronhas de rifle como remos, abaixando-se entre os golpes enquanto o ar era preenchido com fogo de armas pequenas, fogo de metralhadora pesada, morteiro, Nebelwerfer e fogo de artilharia.

A travessia foi feita em várias ondas. Cada barco transportava 13 paraquedistas e uma tripulação d e 3 engenheiros. A primeira onda foi lançada às 14:57 e consistia em soldados do 3º Batalhão, 504º: Staff, Companhia H (Capitão Carl W. Kappel), Companhia I (Capitão T. Moffatt Burriss) e equipes de observadores avançados do 376º Batalhão de Artilharia de Campo Paraquedista, cujos canhões estavam posicionados na margem oeste do Canal Maas-Waal. Devido ao seu equipamento pesado, vários observadores do 376º tiveram que ficar de pé, expostos, nos barcos.

Os homens remaram o mais rápido que puderam, mas não conseguiram remar mais rápido que as folhas de metal mortal que estavam sendo atiradas contra eles. Homens foram feridos ou mortos, e barcos foram jogados para fora da água. As laterais de lona não ofereciam proteção para os homens frenéticos, e os barcos furados começaram a encher de água. Capacetes foram usados ​​para esvaziar e lenços foram enfiados em buracos de bala. Alguns homens saíram de seus barcos afundando e nadaram o restante do caminho.

Exaustos, os sobreviventes da I Companhia de Burriss chegaram à margem norte, saltaram dos barcos, se abrigaram e tentaram recuperar o fôlego e reunir coragem antes de seguir em frente. Os homens tiveram que correr por um campo de 365 m de largura para chegar ao dique de 6 m de altura. Mais ou menos na metade do campo havia uma vala rasa, que dava alguma proteção.

Ordenando que seus homens calassem baionetas, Burriss atacou o dique, sem mostrar misericórdia. A I Companhia jogou granadas de mão nas posições alemãs e atirou em todos os alemães que apareceram. Nenhum prisioneiro foi feito a princípio. Os homens então se moveram pelos campos, alguns indo para a ponte ferroviária e outros em direção a Hof van Holland, uma antiga fortaleza holandesa com um fosso ao redor e metralhadoras alemãs e armas antiaéreas em suas torres.

Capitão Harris e a Segunda Onda

Enquanto os homens de Burriss lutavam para abrir caminho para o norte, a segunda onda se preparava para cruzar. Apenas 11 barcos estavam disponíveis para a segunda onda, os outros tendo sido destruídos ou abandonados na margem norte quando não havia engenheiros suficientes para devolvê-los. Os engenheiros restantes remaram esses 11 barcos de volta para o lado de Nijmegen para pegar mais paraquedistas.

A 2ª onda começou às 15:15 com soldados da Companhia G (Capitão Fred E. Thomas), 3º Batalhão e 1º Batalhão, 504º (Capitão WS Burkholder). Um barco consistia apenas de engenheiros sob o comando do 1º Tenente John A. Holabird, Jr., cuja tarefa era cumprir a função de engenheiro: remover/colocar minas, remover explosivos e obstáculos, etc., no outro lado do Waal.

Artilharia americana e britânica e fogo de tanques cobriram a travessia. O 2º Batalhão, 504º, também tentou suprimir o inimigo com fogo de rifle, metralhadora pesada e morteiro.

Embora os barcos continuassem a ser atingidos por fogo mortal, o número decrescente de engenheiros da Companhia C, 307º, nunca vacilou, remando repetidamente para frente e para trás para pegar e entregar o restante do 1º Batalhão do Major Willard E. Harrison, 504º. Os paraquedistas feridos foram devolvidos à margem sul e receberam atendimento médico em um posto de socorro instalado na usina. Com apenas nove barcos ainda disponíveis, a sexta e última travessia ocorreu às 19h.

Um dos que arriscaram a vida para transportar os paraquedistas através do Waal foi o Capitão Wesley D. Harris, comandante da Companhia C, 307º Batalhão de Engenheiros Aerotransportados. Por seu heroísmo, ele recebeu a Distinguished Service Cross. A citação para a medalha diz, em parte: “O Capitão Harris, enquanto estava sob fogo inimigo pesado, dirigiu pessoalmente o carregamento e a movimentação de barcos de assalto que permitiram que a 504ª Infantaria Paraquedista cruzasse com sucesso o Rio Waal e estabelecesse a vital cabeça de ponte de Nijmegen.

“Ao cruzar o rio diante de metralhadoras inimigas pesadas, 20 mm, e fogo de artilharia em um dos primeiros barcos de assalto da onda de assalto inicial, o capitão Harris foi dolorosamente ferido nas costas e no braço, mas continuou a supervisionar o movimento e o descarregamento dos barcos. Após retornar à margem sul do rio, ele recusou a evacuação médica, mas efetuou uma reorganização rápida e completa dos barcos restantes e do pessoal de engenharia para a travessia da segunda onda. Enquanto liderava a segunda onda, um pontão perto de seu barco foi atingido por fogo inimigo e virou, mas o capitão Harris mergulhou no rio e, apesar de sua condição ferida, ajudou 3 homens a outros barcos. O capitão Harris então retornou à margem sul e, enquanto supervisionava o carregamento da terceira onda, desmaiou devido à perda de sangue.”

A maior parte do 3º Batalhão, 504º, no lado norte do rio, contornou a fortaleza e mirou na ponte ferroviária. 2 casamatas perto dos trilhos da ferrovia foram destruídas, e a extremidade norte da ponte ferroviária foi capturada e protegida.

Um contra-ataque alemão, apoiado por canhões autopropulsados ​​de 20 mm, foi repelido pelos paraquedistas. Vários prisioneiros foram levados e trancados dentro de uma câmara da ponte ferroviária, enquanto a fortaleza foi capturada por um pelotão da Companhia H.

Ferimentos de Estilhaços de Jack Dube

Enquanto isso, pequenos grupos das Companhias H e I estavam atacando a extremidade norte da ponte ferroviária e atirando com o rifle automático Browning enquanto aguardavam reforços. Elementos dessas duas companhias também estavam lutando para chegar à extremidade norte da ponte rodoviária ainda intacta.

O tenente Jack Dube, da Companhia G, 508º PIR, havia se aproximado a poucos quarteirões da ponte quando sua unidade foi parada por fogo pesado de metralhadora e 88 mm e reagiu com uma bazuca, morteiro de 60 mm e rifles. "Logo fomos imobilizados e fragmentados como uma unidade de combate eficaz", disse ele. "Eu estava ajoelhado atrás de arbustos no quintal de uma estrutura que pensei ser um prédio de consultório odontológico ou médico. Várias rajadas de granadas perto da minha localização restringiram meu movimento.

“Um projétil atingiu o prédio atrás de mim e estilhaços daquela explosão me atingiram na parte de trás da cabeça, ombro esquerdo e antebraço esquerdo. Os estilhaços penetraram meu capacete e forro do capacete, deixando um buraco irregular de três polegadas. Um médico aplicou pó de sulfa no meu ferimento aberto e sangrando profusamente na cabeça. O bombardeio inimigo contínuo dispersou completamente nosso pequeno grupo, e logo me vi sozinho, sem arma, e muito confuso devido ao meu ferimento. Fraqueza, tontura e desorientação me convenceram a procurar cobertura e assistência médica.”

Dube foi levado para um hospital, que ele disse que logo foi atingido por bombas incendiárias e incendiado. Ele foi então evacuado por membros da resistência holandesa e levado para o porão de uma casa particular, onde permaneceu por três ou quatro dias antes de ser levado para um hospital de campanha do Exército dos EUA perto de Nijmegen.

Cruzando a Ponte

Na extremidade sul do vão em Nijmegen, o batalhão de Vandervoort, reforçado por tanques e soldados de infantaria britânicos, estava se aproximando da estrutura. Vários tanques foram destruídos, mas os paraquedistas lutaram para abrir caminho de casa em casa, de telhado em telhado, lutando para abrir caminho em direção à ponte da rodovia.

As tropas da SS no parque começaram a correr para a ponte, deixando para trás seus mortos e feridos. (Em um estágio posterior da operação, os alemães foram enterrados em valas comuns em vários cemitérios de Nijmegen; cerca de 123 alemães mortos foram enterrados em um lote especial do cemitério americano temporário de Molenhoek, ao sul de Nijmegen.)

A resistência alemã finalmente foi superada na extremidade sul/Nijmegen da ponte. Agora, com ambas as extremidades nas mãos dos Aliados, o Major Cook solicitou tanques. Ele enviou uma mensagem que dizia: “Cook tem o dique e as armas. Você pode levar um tanque pela ponte para ajudá-los?”

4 Shermans da Divisão Blindada da Guarda, sob o comando do Sargento Peter Robinson, obedeceram. Quando o sinal foi dado, os tanques correram pela ponte, detonando com suas metralhadoras e canhões principais de 75 mm. Eles conseguiram destruir um canhão antitanque de 88 mm ao norte da ponte; outro 88 disparou contra um dos tanques, desativando-o. Quando os tanques estavam no meio da ponte, os alemães tentaram explodir a estrutura. Nada aconteceu (talvez graças à atividade heroica de Jan van Hoof), e os tanques alcançaram os paraquedistas em Lent. Ainda havia alguns alemães na ponte, mas sua resistência foi logo superada e a ponte foi declarada segura às 19h10 do dia 20 de setembro.

O preço pela ponte foi alto; o 504º perdeu 24 homens mortos e cerca de 70 gravemente feridos na travessia do rio e no ataque a ambas as pontes. Na batalha pela ponte ferroviária, um total de 267 alemães mortos foram contados e um pouco mais de 200 alemães foram capturados. Grande parte da cidade de Nijmegen foi destruída durante os 5 dias de luta.

Gavin escreveu mais tarde: “A resistência [holandesa] desempenhou um papel importante para que isso fosse feito e eles merecem a maior parte do crédito por salvar a grande ponte em Nijmegen”. Mas a luta estava longe de terminar.

Uma área a cerca de 2 km ao norte da ponte foi limpa pelos paraquedistas, mas os blindados se recusaram a seguir em direção a Arnhem para aliviar as sitiadas tropas aerotransportadas britânicas e polonesas; a inteligência holandesa havia enviado uma mensagem com informações de que 3 tanques Tiger, várias armas antitanque e infantaria alemã de apoio estavam no caminho de Lent. Os paraquedistas e os blindados britânicos em Lent se entrincheiraram para a noite. Durante a noite, os últimos feridos foram evacuados da margem norte e levados para hospitais de campanha em Nijmegen.

Lutando em Mook e Beek

No momento da travessia do rio, paraquedistas dos outros batalhões do 505º tiveram uma luta dura em Mook. O general Gavin deixou a estação de energia em Nijmegen, montou em seu jipe ​​e correu para Mook, onde assumiu pessoalmente o comando da defesa do 505º.

Em Beek, cerca de 3 km a sudeste de Nijmegen, paraquedistas da 508ª e D Company, 307ª Engineers, conseguiram impedir várias tentativas alemãs de retomar a ponte do Rio Waal. Lutas pesadas ocorreram em Wyler e Beek, a última vila mudando de mãos várias vezes.

Harry Roll, Companhia H, 508º PIR, foi um dos que lutaram em Beek. Lançando um ataque noturno de Berg-en-Dahl, a Companhia H foi varrida por tiros de metralhadora vindos do telhado de uma casa. “Mergulhei para uma vala”, disse Roll, “e me aninhei o mais baixo que pude. Levei um golpe no ombro que só esfolou e queimou, mas para minha surpresa, o Capitão Toth, nosso CO, ficou logo acima de mim no meio da estrada e chamou Moon e Tucker para levarem aquela bazuca para a frente. Toth disse a eles para mirarem na mansarda do telhado. Um tiro direto silenciou aquela metralhadora, permitindo que prosseguíssemos pelas ruas até Beek.”

Após a ordem de recuar, Roll foi até a trincheira de um amigo, Cecil Bledsoe, para dar a ordem, apenas para encontrar Bledsoe com um tiro na cabeça. “O fogo de atirador alemão estava bem posicionado, apesar da escuridão”, disse Roll.

Tom Horne, da Companhia H, disse que sua companhia estava envolvida em uma "escaramuça acalorada" com os alemães nas ruas de Beek. "Eles estavam atirando granadas e atirando de todos os lugares. Eu estava ajoelhado atirando meu rifle neles quando fui atingido e caí de costas. Harry Roll estava atrás de mim e disse que fui atingido no meio do corpo porque estava saindo sangue das minhas costas. Alguns momentos depois, descobri que fui atingido na base do pescoço. Tenho quase certeza de que fui atingido por uma rajada de metralhadora porque a madeira do meu rifle também foi quebrada. Isso encerrou minha viagem à campanha da Holanda. A vida no hospital era mais do meu agrado."

O sargento Ralph Busson era outro paraquedista da Companhia H em Beek. Ele se lembrava de que estava tão escuro durante o ataque noturno, "tivemos que nos segurar uns aos outros. O inferno desabou quando chegamos ao centro da cidade. Após cerca de 20 minutos de luta, as coisas se acalmaram. Nós recuamos para fora da cidade até a colina acima dela. Na manhã seguinte, descobrimos que os alemães ainda estavam lá, então pedimos uma barragem de artilharia. A Companhia H deveria atacar e tomar a cidade.

“Enquanto descíamos um pequeno beco com 8 homens, uma metralhadora alemã abriu fogo; o artilheiro acertou 5 dos 8. Frank Shimko, RJ Brown e eu conseguimos nos esconder em um pequeno prédio. Cerca de 100 metros abaixo na rua, vi um alemão colocando a cabeça para fora de uma janela. Precisei de um tiro para acertá-lo. Jogando todas as nossas granadas rua abaixo, devemos ter acertado a metralhadora deles também, porque ela parou de atirar. Então recebemos ordens para recuar. No dia seguinte, a Companhia H tomou a cidade sem disparar um tiro.”

Outro soldado da Companhia H, Ollie W. Griffin, relembrou a perda de 3 companheiros em Beek. Quando a companhia retornou à cidade em 20 de setembro após se retirar na noite anterior, eles pularam nas mesmas trincheiras que haviam cavado no dia 19; os alemães estavam esperando por eles. "Deve ter havido vários atiradores olhando para nós", disse Griffin. "O sargento Curtis Sides estava em um buraco a cerca de 3 m do meu. Bill Kurzawski estava em outro a cerca de 3 m na frente de Sides. O primeiro tiro atingiu Kurzawski na cabeça, matando-o. O próximo tiro atingiu o rifle de Sides, destruindo-o.

“Ele se virou para mim e disse que não podia usar seu rifle. Eu disse para me abaixar, mas eu deveria ter dito 'Vamos embora'. Quase imediatamente o próximo tiro atingiu Sides na cabeça e o matou.”

Griffin saiu da zona de matança o mais rápido que pôde, com as balas o seguindo, e acabou em uma pequena floresta. Poucos minutos depois, Frank Bagdonas se juntou a ele. “Encontramos um lugar um pouco acima da colina com uma boa vista de Beek”, disse Griffin. “Estávamos observando a casa mais próxima quando um soldado alemão alto saiu pela porta. Ele agiu como se não houvesse ninguém a 100 km de distância; acho que ele pensou que todos nós partimos para Berg-en-Dahl. Frank e eu decidimos mirar, contar até 3 e atirar. Nós atiramos e ele caiu.”

Medalha de Honra de John Towle

Durante a luta feroz por Wyler e Beek, o 508º capturou 483 prisioneiros, mas o regimento sofreu muito: 139 mortos, 479 feridos e 178 desaparecidos. Na manhã de 21 de setembro, tanques alemães se aproximaram das linhas americanas na parte ocidental da cabeça de ponte de Waal. O artilheiro da bazuca, soldado John Towle, da Companhia C, 504º, conseguiu desabilitar os panzers no Oosterhoutsedijk. Os tanques restantes foram retirados e o ataque alemão foi interrompido, mas Towle foi ferido por estilhaços de fogo de morteiro inimigo e morreu no local. Ele foi condecorado postumamente com a Medalha de Honra.

Sua citação diz: “A companhia de fuzileiros na qual o Soldado Towle serviu como artilheiro de lançadores de foguetes estava ocupando uma posição defensiva no setor oeste da recém-estabelecida cabeça de ponte de Nijmegen quando uma forte força inimiga de aproximadamente 100 soldados de infantaria, apoiada por dois tanques e um semi-lagarta, formou-se para um contra-ataque.

“Com pleno conhecimento das consequências desastrosas resultantes não apenas para sua companhia, mas para toda a cabeça de ponte, de um avanço inimigo, o Soldado Towle imediatamente e sem ordens deixou sua trincheira e se moveu 180 m diante do intenso fogo de armas de pequeno porte para uma posição em um leito de estrada de dique exposto.

“Dessa posição precária, o Soldado Towle disparou seu lançador de foguetes e atingiu ambos os tanques em sua frente imediata. A blindagem de ambos os tanques impediu a penetração dos projéteis, mas ambos os veículos recuaram, levemente danificados. Ainda sob fogo intenso e totalmente exposto ao inimigo, o Soldado Towle então atacou uma casa próxima na qual nove alemães haviam entrado e estavam usando como ponto forte e com um tiro matou todos os nove.

“Reabastecendo rapidamente seu suprimento de munição, o Soldado Towle, motivado apenas por sua alta concepção de dever que exigia a destruição do inimigo a qualquer custo, então correu aproximadamente 115 m através do fogo inimigo rasante para uma posição exposta de onde ele poderia atacar o inimigo com seu lançador de foguetes.

“Enquanto estava ajoelhado, preparando-se para atirar no veículo inimigo, o Soldado Towle foi mortalmente ferido por um morteiro. Por sua tenacidade heróica, ao preço de sua vida, o Soldado Towle salvou a vida de muitos de seus camaradas e foi diretamente responsável em acabar com o contra-ataque inimigo.”

O regimento de Tucker foi feito de tais homens. Seu maltratado 504º PIR foi substituído pela 43ª Divisão de Infantaria Britânica no dia 21 e marchou de volta pela ponte em direção a Nijmegen. Lá, eles embarcaram no DUWKS e foram levados para posições no meio do caminho entre Nijmegen e Groesbeek para descansar e se recuperar brevemente.

O Alto Custo da Operação Market-Garden

Alguns homens do 504º ficaram descontentes pelo fato de o regimento ter sido deixado de fora da Operação Overlord, lutando na Normandia; a batalha por Nijmegen mais do que compensou isso.

Embora a luta por Nijmegen e o esforço para capturar as pontes intactas tenham sido concluídos com sucesso, o mesmo não pode ser dito do resto da Operação Market-Garden. As forças aliadas nunca conseguiram alcançar os elementos da 1ª Divisão Aerotransportada Britânica cercados em Arnhem, e assim toda a operação estagnou. 81 paras britânicos morreram tentando tomar a cidade e sua ponte vital, e centenas mais foram capturados.

O pedágio para Market-Garden foi alto. De 17 a 25 de setembro, o Corpo Aerotransportado Britânico perdeu 7.212 homens mortos, feridos e desaparecidos. O 82º perdeu um total de 1.432 e o 101º Aerotransportado teve 2.110 baixas. A 1ª Brigada de Paraquedistas Polonesa, que participou da batalha de Driel, perdeu 378. Entre as forças aéreas, 122 pilotos de planadores americanos foram mortos, feridos ou desaparecidos, enquanto os transportes aéreos americanos e britânicos perderam 596 tripulantes e 144 aviões. O XXX Corpo Britânico perdeu 1.420 homens, bem como 70 tanques.

No final, o Marechal de Campo Montgomery foi o responsável pela concepção, e fracasso final, da Market-Garden. O fracasso da operação, que Monty atribuiu ao mau tempo, não só causou a perda de tantas tropas corajosas, mas atrasou o grande avanço dos Aliados na Alemanha. Market-Garden supostamente facilitou e, assim, prolongou a guerra.